Аэлухель поморщился, потирая глаза. Нужно было что-нибудь придумать, но проблема была в том, что сам он был слишком видной фигурой, которую тотчас узнают морские шакалы. Он не сможет сохранить своё инкогнито, а значит…
Что ж, придётся действовать на опережение.
— Ты совсем мрачный, любовь моя, — Эрувэ бесшумно подошла со спины, с тревогой поглядывая на задумчивого Аэлухеля, и встала рядом с ним, опираясь на борт.
— Пообещай мне кое-что, — не глядя на неё, серьёзно попросил тот. — Что бы ни происходило завтра, ты не станешь делать поспешных выводов и доверишься мне, — он всё также серьёзно посмотрел на эльфийку рядом с собой, замечая на её лице тень замешательства. — Не спрашивай ни о чём. Просто пообещай.
— Если для тебя это важно… — растеряно пробормотала она.
— Очень важно, Эрувэ, — отозвался Аэлухель. — Даже важнее, чем успех мероприятия, которое задумали этот вампир и сильфа, — он вздохнул и прикрыл глаза, отворачиваясь. — Я пообещал кое-кому всячески содействовать им, и я выполняю свой долг. Но если в ходе этого я потеряю тебя, я не прощу ни себя, ни его, ни их — это всё, что я могу сказать тебе сейчас.
Эрувэ изумлённо захлопала глазами, совсем сбитая с толку. Однако на бледных щеках её проступил румянец смущения, и Аэлухель не сдержал улыбку, осторожно приобнимая эльфийку за плечи и прижимая к себе. Завтрашний день действительно обещал быть сложным, но Аэлухель искренне надеялся, что всё пройдёт гладко.
Оставшись наедине, отправив Эрувэ спать, Аэлухель снова и снова прокручивал в голове сложившуюся ситуацию. Две миссии, держащие путь к пиратскому барону, пересеклись друг с другом, и пусть цели их визитов кардинально отличались друг от друга, они решили временно объединиться друг с другом, дабы повысить свои шансы на попадание к Ридраилу.
Миссия вампиров и оборотней во главе с вездесущим дипломатом Дуики Финшаалом и вспыльчивой военачальницей Лилианой, как это ни странно, носила дипломатический характер. Эти двое хотели договориться с бароном о совместной борьбе с отщепенцами, пытающимися вырваться из-под власти и контроля Ридраила. Обе стороны были заинтересованы в этом: некоторые кланы задумывались о бунте против барона, желая если не скинуть его власть, то хотя бы отделиться от неё и действовать независимо. С ними тесно сотрудничал вампирский король-предатель Керзаир, чем создавал немалые проблемы всему остальному королевству, контролируя свой отсепарированный юго-восток, ещё и создавая проблемы оборотням, с которыми его земли и граничили. Сложная ситуация была и неприятная, а потому как бы Айлисин и Багратиону ни хотелось, а надо было напрямую договариваться с Ридраилом, дабы совместными усилиями решить её.
Миссия же сильфы Оменикисидорины, которую сопровождала магиня Амаргарима Юная, Эрувэ и племянница почившего князя саламандр Маинали, была ещё более туманной и таинственной. Они действовали по санкции магов, и честно говоря, Аэлухель плохо представлял, зачем им нужен был Ридраил. Но барон прямым текстом сказал Аэлухелю защищать их и сделать всё для того, чтобы они спокойно добрались до него. Конечно, Аэлухель не мог его подвести.
— Мы почти добрались, — на рассвете, когда туман ещё не рассеялся, оповестил команду Аэлухель. — За мысом расположена одна из первых гаваней, принадлежащая клану Клинков Ночи. Это самый короткий путь вглубь пиратских территорий.
— И как мы попадём в неё? — скрестив руки на груди, скептично поинтересовалась Лилиана. — Сомневаюсь, что пираты примут нас с распростёртыми объятиями и за ручку отведут к барону.
— Это верно, — оборотницу поддержала Маинали, и её лицо помрачнело. — Пираты — отступники и предатели, разбойники. Всякий сброд, лишённый чести. Если мы просто войдём в их гавань, то до барона Ридраила вряд ли доберётся хоть кто-то из нас. В лучшем случае, нас тут же повяжут и поспешат продать в рабство, в худшем — просто перережут.
— Туман, — хмыкнув, лаконично произнёс Аэлухель.
— Поясни, — вскинув бровь, обратился к нему Дуики.
— Пираты — лучшие мореходы, но сейчас время раннее, солнце ещё не взошло полностью, — терпеливо отозвался эльф. — Туман достаточно густой и плотный, у нас есть шанс скрыться в нём и пройти незамеченными. По крайней мере, войти в бухту, а там будем действовать по ситуации.
— Но чтобы нам самим пройти через него, нужно обладать острым зрением и точным знанием здешнего моря, — Оменикисидорина скрестила руки на груди, точь-в-точь повторяя позу Лилианы.
— Ты сможешь провести нас, — не спрашивая, очень проницательно догадался Дуики, одарив Аэлухеля внимательным пристальным взглядом. Тот в ответ ухмыльнулся.
Да, слухи определённо не лгали о незаурядном уме этого вампира. Неудивительно, что Керзаир так сильно ненавидел его, а Ридраил желал иметь его в союзниках!
— Верно, я знаю эту местность, — Аэлухель кивнул, чувствуя на себе настороженный тяжёлый взгляд стоящей в стороне Эрувэ. — И раз уж ты оказался так проницателен, то я должен вас кое о чём предупредить: не делайте резких движений и ничему не удивляйтесь. Просто поверьте мне, что в моих интересах доставить вас всех барону в целости и сохранности, а дальше, когда мы будем в относительной безопасности, вы сможете задать мне все интересующие вас вопросы, — взгляд серых глаз переместился на Эрувэ, и по большей части именно ей эти слова и были адресованы.
Спутники недоверчиво переглянулись друг с другом. Аэлухель явно хранил от них куда больше тайн, чем пытался показать. Однако делать было нечего: им пришлось довериться ему не только как единственному, кто знает дорогу, но и как единственному союзнику на землях обмана, лжи и интриг.
Скрытый туманом, корабль тихо шёл по узкому природному каналу. Аэлухель уверенно вёл его, огибая камни, и судно скользило по узким водным коридорам, приближаясь к бухте, медленно проглядывающейся сквозь плотную белую завесу.
Преодолев узкий длинный залив, корабль вошёл в пещеру, вливаясь в глубокое пещерное озеро. Широкое и продолговатое, окружённое со всех сторон каменными стенами, испещрёнными зияющими темнотой проходами, вода в нём мерцала, переливаясь красивым лазурным цветом. Корабль бесшумно разрезал спокойную зеркальную гладь воды, двигаясь к здешнему причалу, где торчал камень, к которому можно было пришвартоваться.
Когда до берега оставалось чуть меньше полутора метра, чуткий слух Аэлухеля уловил какой-то шорох, раздающийся из глубины пещерных коридоров. Тихо выругавшись себе под нос, эльф напрягся всем телом, прислушиваясь. Глупо было рассчитывать на то, что их прибытие останется незамеченным, в самом-то деле.
Настороженность Аэлухеля передалась всей команде, члены которой максимально близко прижались друг к другу. Дуики и Оменикисидорина обнажили мечи, магиня крепче сжала в своих руках свой атрибут силы. Остальные же осматривались по сторонам, напряжённо пытаясь высмотреть, откуда исходит потенциальная опасность.
«Наивные, — мелькнула ироничная мысль в голове Аэлухеля. — Можно подумать, Клинки Ночи позволят так просто себя обнаружить».
Эльф снова выругался себе под нос. Клан, на территорию которого они вошли, славился своими ассасинами, а потому даже другие пираты старались не переходить им дорогу. Самые внимательные и искусные из них не всегда могли распознать скрывающихся в тенях Клинков Ночи, и даже Аэлухелю трудно было сейчас предугадать, откуда прилетит удар.
На несколько мгновений повисла напряжённая тишина, которую прервал громкий свист. Оменикисидорина лишь каким-то чудом умудрилась дёрнуться в сторону: в сантиметре от её лица просвистел кинжал, вонзившись в мачту. Откуда-то с другой стороны был закинут аркан, удачно обхвативший за шею Маинали. Саламандра пошатнулась, машинально хватаясь за верёвку, душащую её, и едва не упала в воду, но её вовремя схватил за руку Дуики, молниеносным движением перерубая верёвку. Вампир потянул Маинали на себя, ловко пригибаясь от просвистевшей над головой стрелы.
— Дело дрянь, — прорычала Лилиана, наполовину принявшая свой животный облик огромной лесной кошки. — Мы в ловушке! Они перебьют сейчас нас всех!
