— Сейчас все узнаешь. Собирай сотников.
Командиры собрались быстро. Обсуждение много времени не заняло, и ближе к вечеру началась охота на вражеских воинов, которые наблюдали за нами. Варяги охотники опытные, людей ловят даже лучше, чем зверей, и потому отловили всех наблюдателей. А в первых сумерках из лагеря выступила замаскированная под католиков сотня, и я, разумеется, шел вместе со своими дружинниками.
Ночь. Дождь. Грязь. Погода была против нас. Однако мы не останавливались, перед рассветом вышли на тракт Амьен — Руан и напали на постоялый двор. Огромных богатств там не было. Зато имелись лошади, и мы забрали всех. В основном это крестьянские клячи, худые и слабосильные. Но они могли тянуть повозки, на которые мы перекинули кувшины с «греческим огнем» и пороховые бомбы. Поэтому никто не сомневался. Постояльцев перебили — свидетели не нужны, и отряд двинулся дальше.
Ближе к полудню перехватили продовольственный караван, который вез в Сент — Вандриль припасы для войска Генриха Плантагенета, и обозники умерли раньше, чем сообразили, кто перед ними. Одежда врагов и трофейное оружие создавали нужный образ. Останавливать нас никто не решался и только перед самым Сент — Вандрилем дорогу перекрыл патруль из нескольких воинов. Командир франков, седоусый служака в потертой кожаной броне, поднял руку и хотел поинтересоваться, кто мы такие. Но я навис над ним и, добавив в голос раздражения, громко спросил:
— Ты недоумок или просто глупец!? Перед тобой человек благородной крови! Прочь!
— Не понял… — служака сделал шаг назад.
— Не видишь, что мы подкрепление!? От самого Амьена без долгих остановок и отдыха идем! Тебя что, смерд, не предупредили!?
— Нет, — командир патруля покачал головой и добавил: — ваша милость…
— Освобождай дорогу, морда! Живее!
Служака уступил и решил не спорить. Да и не могло быть иначе. Сейчас время такое — кто сильнее, тот и прав, а командир патруля обычный вояка, который пасовал перед дворянами. Допустим, не пропустит он меня. Ну и что? Если я рыцарь, то запросто могу срубить ему голову — для европейского аристократа он быдло. И мне за это ничего не будет. Вот служака и решил, что рисковать не стоит. Как ни крути, крайним окажешься, и патруль пропустил нас в город.
Впрочем, мы в Сент — Вандриль не входили. По объездной дороге обогнули город и выбрались к Сене. Корабли из Руана уже были здесь. Правда, не все. Только двадцать два вымпела, крепкие новенькие когги, а остальные, наверное, продолжали готовить к морским походам на верфях Руана.
Корабли стояли возле временных деревянных причалов в пятистах метрах от городских ворот. Охраны было немного, а матросы отдыхали в городе. Пока нет Генриха Плантагенета, короля Людовика и других вождей, можно немного расслабиться. Вот морячки и гуляли. Биться с ними в Сент — Вандриле мы не собирались, нас всего сотня, и главная цель рядом.
Развернув лошадей, которые были истощены и вскоре могли пасть, я разделил отряд на три группы. Первая прикрывает повозки, которые увезут нас подальше от города, насколько лошадям хватит сил. Вторая прикрывает. Третья, самая многочисленная, атакует.
— Начинаем! — бросил я своим воинам и направился к ближайшему причалу.
Охранники, которых было не больше полусотни, заметили нас давно и пока мы держались в стороне, не тревожились. Они ожидали нападения с реки, за которой наблюдали конные разъезды. По этой причине спохватились поздно, и когда атакующая группа приблизилась, стражники стали окликать варягов:
— Вы кто!?
— Из какого отряда!?
— Что вам нужно!?
— Кто командир!?
Мы молчали. Некоторые охранники схватились за оружие и умерли первыми. Арбалетчики били точно, сказывалась большая практика. Стражники стали падать, и я выхватил меч.
— Рарог! — выкрикнув боевой клич, я обрушил клинок на голову ближайшего противника.
Вот так начался этот бой, и сопротивление стражников мы подавили быстро. Некоторые, поднимая тревогу, бросились к городским воротам, но их не преследовали. На корабли стали подниматься вароги, которые бросали на палубу и в трюма «греческий огонь», и когги заполыхали. Сначала один зачадил и загорелся. Следом второй. А за ним третий. Спустя четверть часа все вражеские корабли оказались объяты пламенем, тушить их было некому, и я отдал приказ отходить.
Все получилось, как нельзя лучше. Без потерь была уничтожена вражеская эскадра, и не пришлось штурмовать Руан. Учитывая, что когг строится почти год и на его постройку тратится много средств, победа славная, и она сильно ударит не только по боевому духу католиков, но и по их карману.
Отряд начал отступление. Однако вернуться в свой лагерь без потерь не получилось.
Сначала появился Мороз, варог — шпион, и он сообщил, что в городе не пара сотен воинов, а гораздо больше. Всего на час опередив нас, в Сент — Вандриль вошел крупный отряд Альберта де Бомона, то ли барона, то ли графа. Он привел триста всадников и полторы сотни боевых псов, волкодавов, натасканных на убийство человека. Этот французский аристократ человек активный, значит, наверняка, организует за нами погоню.
Я выслушал Мороза и отправил его обратно в город, шпиону воевать не нужно, у него иное предназначение. После чего стал подгонять воинов, которые были измотаны, но продолжали движение. Часть шла, а самые уставшие ехали на повозках и дремали.
На землю опустилась ночь. Мы добрались до небольшой деревушки примерно в десяти километрах от Сент — Вандриля, и пришлось остановиться. Нужно отдохнуть и сменить лошадей. Деревушка бедная, лошадок нашли всего три, поэтому задерживаться не стали. Я опять заставил воинов подняться. Они подчинились и когда мы покидали деревню, за спиной услышали истеричный собачий лай. Враги были рядом.
Совершая невозможное, из последних сил отряд прошел еще десять километров и опять остановка. На этот раз до утра. Мы заняли оборону в роще возле дороги, перекусили и немного оклемались. А на рассвете нас догнали.
Врагов было не меньше четырехсот. В основном кавалерия, всадники с дротиками и около тридцати тяжеловооруженных рыцарей. А с ними псари с волкодавами. Люди меня не пугали, привык, а вот собаки могли нас остановить. Если вцепится натасканный волкодав в человека, тяжелое ранение гарантированно.
— К бою!
Воины рассредоточились на окраине рощи, приготовили арбалеты, мечи и пороховые бомбы. Мы заняли оборону и затаились. Инициатива перешла в руки противника. Если Альфред де Бомон атакует нас, отобьемся и пойдем на прорыв. Если он постарается сковать нас и задержать, придется уходить полями. Предпочтительней первый вариант, поскольку пробиться через дружину противника гораздо легче. А полями от легкой кавалерии уйти сложно. Арбалеты, конечно, покруче дротиков будут, и по дальности, и по мощности. Но врагов, как обычно, больше.
