— Ради Господа, оставь мне жизнь!
Я его понимал, ведовские способности со мной на всю оставшуюся жизнь, и в душе франка явственно чувствовалась обреченность. Он был сломлен и если сейчас предложить ему смену религии, отказ от имени и родины, противник это примет. Я чувствовал это неоднократно в душах тех людей, которых убивал. И в этот миг, как уже случалось раньше, пришла мысль, что можно брать пленных и как‑то их использовать. Но как? Простых трудяг и мастеров привозим на свой остров постоянно, а воинов стараемся не захватывать, ибо они, даже в цепях, опасны.
— Не убивай! — снова заговорил франк. — Не бери грех на душу! Отпусти! Ведь ты же можешь…
Договорить ему я не дал. Клинок вонзился противнику в горло, и он упал. После чего я обтер об его одежду клинок, и в голове мелькнула мысль:
«Нужно использовать римскую систему».
Сразу в голове вопросы:
«Причем здесь Рим? Какая римская система? К чему эта мысль?»
Мозг поворошил память и кое‑что выдал. В Риме, во времена его расцвета, императоры часто заменяли своих воинов пленными, которых разбивали на небольшие группы. Персов, сарматов, африканцев и сирийцев посылали воевать в Британию и Германию. А бриттов, скоттов, кельтов, галлов, иберов и германцев отправляли на Ближний Восток или в Африку. За службу римляне обещали им свободу, платили какие‑то деньги и таким образом выстраивали взаимоотношения с подневольными воинами, что количество побегов, мятежей и бунтов было в рамках разумного.
Поэтому нужно подумать. Можем мы использовать опыт канувшей в небытие империи? В принципе, можем. Пленных европейцев отправлять в колонии за океаном, если нужно. Пусть с местными дикарями воюют. Все равно сбежать не смогут.
Прогнав прочь мысли, которые не имели к захвату Кана прямого отношения, я плюнул на труп франка и оглянулся. Телохранители были рядом — они бежали за мной, когда я гнал недобитка. Отметил, что Хорояр с каждым днем тянет службу все лучше, и отправился в центр города, где в главной церкви заперлись многие жители.
Пока дошел, воины выбили дверь церкви и сломили сопротивление немногих воинов, которые успели сбежать. Город был под нашим полным контролем. Дальше грабеж и зачистка.
— Славная битва, вождь Вадим! — ко мне подбежал радостный Ранальд. — Я горд, что бился в одном строю с тобой!
— А я горд, что ты был рядом, — ответил я, а затем хлопнул его по плечу и добавил: — Славный сын у Сомерледа.
Юноша расплылся в улыбке, кивнул и отошел, а я стал принимать доклады сотников. На реке обнаружили кнорр с грузом сукна. Он вошел в Орн несколько дней назад, спрятался от нашего флота и все равно попался. Хорошая добыча. Еще один корабль в наш флот, а груз продадим.
В церкви обнаружены люди знатного происхождения. В основном жены баронов и рыцарей, а так же их дети. Что делать? Пока мы возле берегов Нормандии, можем держать пленных в трюме кнорра. Возможно, родственники захотят их выкупить.
Поймали местного графа. Он собирал армию, которая должна была присоединиться к войскам Генриха Плантагенета, но не успел выступить, ибо мы атаковали город раньше.
В одном из домов обнаружили рабов и среди них три смуглых человека с белыми полотенцами, которые обмотаны вокруг головы. Выяснилось, что это пленники, привезенные рыцарями с юга Испании. Твердятов спрашивал — убить их или дать рабам свободу? Я ответил — европейских рабов отпускать, пусть бегут в леса и воюют против своих господ, если есть сила и они готовы драться, а рабов из Испании возьмем с собой. Когда будет время, пообщаюсь с ними. Возможно, узнаю что‑то интересное…
В общем, очередной налет прошел в лучших традициях варягов и викингов. В Кане мы пробыли сутки и отступили из него на следующий день, после доклада разведчиков, которые предупредили о появлении врага.
Нормандия. Весна 6659 С. М.З. Х.
Конец весны. С того дня, как был ограблен Кан, прошло три недели и мои корабли, пережидая налетевший из океана шторм, находились на берегу. Дружина высадилась вблизи покинутого католиками городка Фекам и разбила укрепленный лагерь. Место неплохое, дорога одна, и на ней была выстроена засека. Так что если противник попробует нас атаковать, он умоется кровью. Но вряд ли католики успеют стянуть к Фекаму хотя бы пару тысяч воинов. Уже завтра шторм закончится, и мы снова выйдем в море, а основные силы франков находятся возле города Кормейль, который был ограблен нами два дня назад.
Пока все по плану. Неожиданными дерзкими налетами, иногда совершая пешие марш — броски вглубь материка на расстояние в двадцать километров, моя дружина держит франков в постоянном напряжении, и они гоняются за нами, а поймать не могут. Своими действиями я отвлекаю противника от Доброги и Саморода, которые смогли взять Авранш и Брест. На очереди Кемпер, Ванн и Нант. Но смогут ли они захватить эти города? Не уверен, ибо сил у католиков хватает, а венедские дружины несут потери, и каждый бой вырывает из наших рядов опытных воинов. У противника потери в разы больше. Однако франки на своей земле и с начала боевого похода только моя дружина уже потерял двенадцать десятков. Это полный экипаж драккара, можно сказать иначе — пехотная рота. А конца и края войне не видно. Правда, добыча у нас богатая. Взяли много золота и серебра, товаров и оружия. Все это поможет пережить зиму и даст возможность нанять новых воинов. Хотя ветеранов, к лицам которых я успел привыкнуть, заменить сложно.
Тяжело вздохнув, услышал шорох и посмотрел в угол. Из сумки выбрался змей — живойт и пополз к выходу. Можно и мне прогуляться, несмотря на дождь. Поэтому я поднялся, подхватил змея, который по руке моментально взобрался на плечо, и вышел из палатки.
Небо темное и сверху падали крупные дождевые капли. Дружинники в укрытиях, некоторые в палатках, но большинство под навесами. Справа Хорояр с телохранителями. Слева Яромир, который на небольшом костерке поджаривает мясо. Молодой варяг невесел, ибо его друг Ранальд, нагрузив шнеккер добычей, отправился домой. На родине юноша будет рассказывать героические истории о том, какие слабаки европейцы, и какой он непобедимый воин. Добыча, которую Ранальд привезет, подтвердит его слова, а потом свои истории расскажут простые воины. И на следующий год, если все сложится более — менее удачно, к европейским берегам придет уже не один шнеккер, а пять или шесть. Впрочем, Сомерлед может запретить своим воинам дальние походы и ничего подобного не случится. Но это вряд ли. Чтобы построить королевство и разбить врагов, вождю гэлов нужны деньги, больше оружия и новые корабли. Поэтому его поведение можно предсказать.
