- Да это не бег, а отдых. Вот если не держаться, то устаешь значительно больше. И потом, бежать по такой дороге - одно удовольствие: она уже подсохла, но еще не пылит. Вот разберемся с этим заговором, я займусь твоими тренировками, и ты почувствуешь, как это здорово. На своей шкуре... Нет, можешь не уговаривать - пока я не могу тебе этого позволить... Почему? А думать ты не пытался?
Ответ, возникший в его собственной голове через пару минут раздумий, оказался удивительно прост: после такой пробежки он как минимум пару дней не смог бы ходить. Вообще! Значит, должен был превратиться в обузу. Что в сложившихся обстоятельствах было смерти подобно.
- Хорошо, милорд... Я подожду... - кивнул он. Но думать не перестал.
...Выносливости графа Вэлш и воинов Правой Руки можно было позавидовать: казалось, что такой способ передвижения действительно не доставляет им никакого неудобства. Ибо, добравшись до постоялого двора, выбранного для ночевки, они не повалились кто куда, а тут же занялись делом - кто-то заступил в караул, кто-то выводил лошадей, а кто-то отправился на кухню, чтобы проследить за приготовлением ужина. А ведь всю дорогу до Орша они бежали в полном вооружении! Не пытаясь облегчить свою участь, скажем, сняв с себя кольчугу или передав более 'везучему' товарищу свое оружие и щит.
Мысль о том, как избавиться от перспективы смотреть на сюзерена сверху вниз пришла ему в голову после ужина. Дождавшись, пока граф отойдет ко сну, Томас пересчитал все имеющиеся у него наличные, вздохнул, и, стараясь никого не разбудить, ушел с постоялого двора. И почти до рассвета мотался по барышникам в поисках верховых лошадей.
А вернувшись на постоялый двор, с трудом удержал на месте отваливающуюся челюсть - идея прикупить заводных лошадей пришла в голову не ему одному!
- Смотри, вот и наш конкурент... - расхохотался сидящий рядом с коновязью телохранитель принца Вальдара. - Теперь понятно, кому среди ночи понадобилось столько лошадей... Что ж, теперь-то твой сюзерен сможет путешествовать нормально?
- Надеюсь... - улыбнулся Ромерс. - Хотя если кому-то из его людей не хватит лошади, то...
- Теперь хватит... - воин мотнул головой в сторону переступающих с ноги на ногу скакунов. - Его высочество приказал поднять на уши всех барышников, перебудить все местное дворянство, но найти столько лошадей, сколько нам необходимо... Столько найти не удалось... Хотя почему это 'не удалось'? Вместе с твоими получается самое оно - семьдесят восемь! Даже лишние есть... Ура! Можно больше никого не будить!!!
- Есть причина для радости... - усмехнулся его товарищ. - Если, конечно, не думать о том, что весь этот табун нам придется еще и седлать...
...Как ни странно, никакой радости при виде достаточного количества заводных лошадей принц Вальдар не проявил. Выбравшись на крыльцо, он угрюмо оглядел подворье, и, дождавшись появления графа Утерса, вполголоса поинтересовался:
- Не передумал?
- Нет... - поприветствовав наследника престола, граф отрицательно мотнул головой.
- Ты, как все твои предки, упрям до безобразия! Неужели ты не понимаешь, что в такое время я просто обязан быть вместе со своим народом? И не где-нибудь, а там, где вот-вот прольется кровь!!!
- Понимаю, ваше высочество. Однако у меня приказ ПРАВЯЩЕГО короля доставить вас в замок Красной Скалы. И я выполню его в любом случае...
'Излишняя уверенность - насмешка над Судьбой'... - мелькнуло в голове у Тома. - 'А она дама капризная. И не любит тех, кто что-то решает за нее... Впрочем, о чем это я? Утерсов она балует... И еще как!'
...Утро четвертого дня началось как обычно - отряд, переночевавший на постоялом дворе перед западными воротами Льесса , сразу после очень раннего завтрака отправился в путь. И, объехав начинающий просыпаться город вдоль крепостной стены, вынесся на развилку между Северным и Восточным трактом.
Проскакать галопом мимо вереницы телег, ожидающих, пока откроются городские ворота, не получилось - запруженной оказалась не только дорога, но и ее обочина. А съезжать с дороги на поле с колосящейся пшеницей графу Утерсу в голову не пришло.
'Еще бы...' - мысленно усмехнулся Том. - 'Ему ли не знать, что лицо, вытоптавшее возделанное поле или огород, наказывается штрафом в размере стоимости всего урожая потерпевшего и двумя неделями общественных работ по усмотрению его сюзерена? Хотя... Нет, официально война не объявлена, значит, скакать напрямик ему и в голову не придет...'
Глядя, с каким уважением кланяются кавалькаде увидевшие цвета Утерсов крестьяне, Томас вдруг почувствовал, что в первый раз за шесть лет не горбится, а наоборот, расправляет плечи. И смотрит в толпу без стеснения.
'Он обещал, что моя мечта осуществится! Самому королю! А, значит, скоро я смогу гордиться тем, что я - Ромерс!'
...- Ваша милость! Ваша милость!!! - мальчишка лет восьми, бросившийся под копыта коня графа Вэлш, разительно отличался от всех тех, кто собрался на Восточном тракте. Разбитые в кровь босые ноги, продранные на коленях штаны, грязная рубаха без одного рукава, что-то вроде косынки, в которой покоилась сломанная правая рука. Изможденное лицо и жуткий, совершенно недетский взгляд. - Вы ведь граф Утерс, правда же?
- Да, Аурон Утерс... Сын Логирда Утерса... - придержав коня, кивнул граф.
- Тогда вы-то мне и нужны... - сжав в кулак левую руку и слегка покачнувшись, выдохнул малец. - У меня для вас очень важное сообщение...
- Для меня? - удивленно посмотрев на него, переспросил Вэлш.
- Ну, вы же Утерс? Значит, для вас! Только папа сказал, чтобы я говорил без свидетелей... - пацан сжал зубы, зажмурился... и нервно дернул левой рукой, смахивая с щек покатившиеся из глаз слезы.
- Господа, я прошу всех ненадолго оставить свои телеги и удалиться... скажем, на сто шагов... - оглядев мгновенно засуетившихся крестьян, Аурон соскользнул с коня, присел перед ребенком на корточки, и, заглянув в глаза, спросил: - Остальные - мои люди. Можешь говорить спокойно. Кстати, что с твоей рукой? Сломана?
- Угу... Но это неважно... Вчера на рассвете армия Делирии захватила Запруду... а... еще ее воины убили посыльных, дядю Кугса и... и моего отца...
- Этого не может быть... - спрыгнув с коня, воскликнул наследник престола Элиреи. - Ты ничего не путаешь?
- А вы кто, милорд?
- Его высочество принц Вальдар Бер-... - начал было оказавшийся рядом телохранитель, но, увидев повелительный жест, замолк на полуслове.
- Простите, ваше высочество... - мальчишка попробовал изобразить что-то вроде поклона, и, дернув сломанной рукой, зашипел.
