К вечеру путники покинули звериную тропу и вышли к лугу у реки. Небольшая речушка светлела песчаным дном бродов и не являлась преградой. На противоположном берегу, за небольшой ложбиной, грязно-синей в вечерних сумерках громадой возвышался Проклятый лес. Не любил его Аш. Наверное, тысячу раз собирался сжечь – и сжег бы, если бы был уверен, что от подобных действий не станет хуже. Кто и когда наложил проклятье на самый большой лес клана оборотней и откуда взялись твари, что жили в нем, – сумеречник не знал. Это была одна из тех немногих вещей, которых он не знал о Перекрестке.
– Видишь лесочек? Нам туда. Только держи ухо востро и слушайся меня. Никакой самодеятельности, ошибка будет стоить жизни. Там нас ждут забавные голодные зверушки, но в схватку с ними лучше не вступать. Разве что выхода иного не будет.
– Ясно, – коротко ответил юноша.
Перед тем, как войти в лес, сумеречник устроил привал: когда впереди нелегкое испытание, необходимо отдохнуть и набраться сил. До наступления ночи оставался примерно час, и Аш решил провести его с пользой для тела… и для ученика. Даже если бы не поджимало время, он не стал бы пересекать Проклятый лес днем: опасностей меньше не становилось, а при дневном свете эльф был значительно слабее, многие виды магии становились недоступными, да и перевоплощаться в волка он мог лишь после заката. Поэтому его вполне устраивало, что к границе они вышли вечером.
Развести костер и заранее привлечь на берег всю мерзость Проклятого леса было бы большой ошибкой, которую опытный следопыт совершать не стал.
– Здесь отдохнем, и заодно расскажу тебе про этот лес то немногое, что мне известно, – произнес он, садясь на траву и выуживая из котомки лепешки и вяленое мясо.
– А что он такое – этот лес, что ты так осторожничаешь? – спросил Ранко, усаживаясь рядом и многозначительно косясь на мясо.
– В общем, как это недоразумение, противоестественное природе, здесь появилось – не знаю, да и мало кто знает, насколько я догадываюсь. А появилось оно лет семьсот назад. Тогда оборотни оказались отрезаны от большого торгового тракта. Как ни враждовали кланы и не зарились на чужие земли, но пришлось им притихнуть и временно объединиться для решения проблемы. А проблема нешуточная: лес разрастался слишком быстро и нес с собой всё дальше ту мерзость, что в нем сокрыта. То время назвали перемирием Проклятого леса. Собрались самые сильные маги всех рас и попытались его уничтожить или снять проклятье, однако результат был плачевным: лес стал расти скорее. Не пробовали только сжечь, но, видя, как неудачны другие попытки, – не рискнули. Единственное, что сумели, – установить барьер, не дающий лесу разрастаться дальше, и проложили безопасный путь для караванов. Торговый тракт – единственная дорога, по которой можно без опаски пройти в клан оборотней, ну и еще – из клана вампиров, через горные перевалы. Но мы с тобой по эту сторону, а горы – по другую. Поэтому можем только так, и да помогут нам Святые небеса и Защитница-луна. Мне лишь однажды удалось пересечь лес без потерь, и то лишь потому, что получилось скормить вечно голодным мразям тех, кто гнался за мной. Но бежать пришлось очень быстро, – закончил длинную речь Аш, вспоминая, КАК тогда пришлось бежать вместе с Гинтрой.
– Ну-ка покажи, как там наш листик? – вспомнил он. Время еще оставалось, а ужин уже был съеден.
– Угу, вот он. Что-то получается вроде бы, – чуть помятый лист в ладони ученика налился зеленым цветом, оживая и распрямляясь. Ранко взирал на дело рук своих с неподдельным восторгом. Затем состарил листок и снова вернул в исходное состояние. Ставшие лазурными глаза сияли.
– Неплохо, – отметил эльф, поднимаясь с травы. – Завтра повторим урок, а сейчас пора в путь.
– Пора, значит – пора, – согласился ученик.
Поскольку привал был коротким и без костра, на сборы времени не потребовалось. Приблизившись к воде, друид недоверчиво взглянул на странную обувь Ранко и решил не рисковать: бесцеремонно сгреб юношу в охапку и перенёс через речушку, благо сапоги Аша не промокали, а брод был мелким.
Ухмыльнувшись на недовольное фырканье ученика, он приложил палец к губам, показывая: ни звука. Юноше оставалось лишь молча прожигать глазами спину сумеречника. Приречный луг пересекли быстро и без происшествий; теперь перед ними возвышался лес, чернея мрачной громадиной на фоне вечернего неба. Смрадное дыхание леса заставило друида брезгливо поморщиться: пытаться что-то унюхать бесполезно. Звериных троп тоже не наблюдалось. Аш мог полагаться лишь на память и ощущение гор где-то там, впереди. Слабый ориентир, но выбора не было. Ступив под сень причудливо искривленных деревьев, сумеречник сделал Ранко знак двигаться как можно тише. Каждый раз, оказываясь здесь, он исполнялся ненависти и неуемного желания уничтожить этот лес, являющийся настолько противоестественным.
Первую половину ночи путники шли быстро и бесшумно, ни одна ветка не хрустнула под ногами. Однако, несмотря на видимость спокойствия, эльфа не покидала тревога, и когда время перевалило за полночь, эта тревога не замедлила оправдаться: раздался протяжный визг неизвестного монстра. Судя по звуку, обладатель голоса был уже поблизости. И он был не один.
– Проклятье! Их слишком много, – выругался Аш, и резко остановившись, начал раздеваться. Одежду с обувью, мечами и котомкой он увязал в узел из плаща и ловко привесил на спину Ранко.
– И что теперь?
– Надо бежать – и очень быстро. Нам не справиться с такой сворой, их слишком много. Я понесу тебя на спине, крепче держись за шею, не задуши, – скороговоркой выпалил друид и привычным движением кувыркнулся в коротком прыжке назад.
– Это… а? Ну… типа понял, – Ранко удивленно расширил глаза.
Сгусток яркого белого сияния осветил ночную чащу. Вместо эльфа из света появился волк. Снежный волк северных лесов – в этом мире таких не водилось. Он был ростом с теленка, из-за чего в родных краях Аша эльфы использовали таких волков вместо лошадей, и настолько белый, что почти светился в темноте, а от загривка вниз спускался серебристый «воротник» шерсти более длинной и темной, чем на всем лохматом теле. Зверюга повернулась к Ранко и легонько стукнула мощной лапой по ноге: садись, время не ждёт. В волчьей ипостаси Аш не обладал речью, а обмениваться с учеником мыслями, как с волками, он не мог. Зато мог бежать так, как бегают только волки – всю ночь без передышки, и так быстро, что не догнать никому. Ученик не заставил себя ждать, и спустя пару секунд они уже неслись по лесу. Вой и визг за спиной стали громче, словно мерзкие твари возмущались, что их добыча убегает.
