На другой стороне Френк заметил мужчину и женщину, которые пытались найти укрытие. И вдруг на них наехала машина. Она сбила пешеходов со всей силы, так что их тела разлетелись в разные стороны. Они со стуком упали на асфальт и остались без движения. Но на этом машина-монстр не успокоилась. Она продолжала переезжать этих несчастных до тех пор, пока их тела не превратились в темное кровавое месиво. Кровь стекала ручьями в канавы, но это было не самое страшное. Отвратительнее всего были запахи смерти и горящей плоти. «Наверное, это конец, — подумал Френк. — Вот, значит, что происходит с действительностью, когда Нити Существования окончательно рвутся».
Тела и предметы продолжали мутировать. Машины и люди меняли свои привычные формы на нечто невообразимое, гротесковое. Меньше, чем за полквартала
Френк заметил машину, которая, к великому облегчению его, так и осталась машиной. Как утопающий хватается за соломинку, Френк бросился к ней, спасая свою жизнь. Двери были открыты, но ключа зажигания не было. Что делать? Тут он вспомнил, как видел в каком-то фильме: супергерой напрямую соединял провода. Может, попробовать? Френк захлопнул дверцу, и в это время что-то свалилось на капот. Возможно, когда-то это нечто было дружелюбным сенбернаром. Сейчас это был почти обглоданный скелет, который пытался вырваться из цепких объятий мутанта. Нечто пыталось завывать, но из его глотки вырывались лишь хрипы. Оно било по стеклу лапой с разбитыми когтями. Зубы были разбиты и кровоточили. Френк заставил себя отвести глаза и занялся проводами. Они были разноцветными. Но который из них вел к зажиганию? Что-то стучало снаружи, но Френк не поднимал головы. Его беспокоила мысль о семье. Как там сейчас? Докатилась ли туда волна дьявольского безумия?
Нечто похожее на собаку исчезло. Ее утащило чудовище. Когда стоны затихли, работать стало спокойнее. Он наконец соединил нужные провода. Вспыхнула искра, но мотор не завелся. И тут переднюю дверь сорвали с петель. Что-то похожее на огромного черного слизня навалилось на Френка. Руки у мутанта напоминали толстые провода, веревочными пальцами чудовище схватило Френка за левую ногу и стало вытягивать из машины. Френк услышал, что кричит. Когда ноги его оказались снаружи, он вцепился в руль мертвой хваткой, но почувствовал, что его руки выворачиваются из суставов. К счастью, чудовище отпустило ноги Френка. Всхлипывая от боли, Френк ослабил руки и перевернулся на спину. Слизняк корчился от боли, от его покрытого слизью тела поднимался пар. Френк выглянул наружу и увидел, что весь асфальт покрыт водой, она быстро поднималась. Почему-то Френк сразу понял, что это была морская вода. Одновременно начали ощущаться легкие подземные толчки. Видимо, земля погружалась в океан. Теперь уже на улицах не оставалось ни одного не охваченного пламенем дома, и все, чего хотелось Френку, это добраться до дому. Он возобновил работу над проводами, и на этот раз мотор заработал.
В конце бульвара Анахейм Френк повернул налево и все время держался верхних улиц, справедливо полагая, что нижние к этому времени были уже затоплены.
Его дом находился на несколько сот футов выше уровня моря. Френк с ужасом следил за поднимающимся уровнем воды и настолько увлекся, что не заметил грузовика, пока тот не врезался в него. Удар пришелся под углом, и машина Френка сделала два полных оборота, прежде чем остановилась. Руки Френка были окровавлены. Но хуже всего было то, что вся передняя часть машины была сплошной вмятиной. Грузовик остановился неподалеку. Небольшой фургон лишь слегка пострадал от наезда. Френк с трудом поднялся и оказался лицом к лицу с обитателями грузовика. На них была ультрамодная одежда с цепочками, бляхами и лентами на рукавах и штанинах. Они уже не напоминали людей, так как подверглись ужасающим метаморфозам. Жуткие морды чудовищ оскалились на него. У каждого было в руке-лапе по клюшке для гольфа. Парочка, что стояла непосредственно перед Френком, обменялась гадкими улыбками. Посмотрев направо и налево, Френк с ужасом заметил, что окружен. Все, что ему оставалось, это броситься на капот разбитой машины, но когда он уже добрался до крыши, что-то очень больно стукнуло его по ребрам. Он упал на залитую водой улицу, отчаянно пытаясь подняться, но дальше коленей дело не дошло. Его пронизывала жуткая боль. Вскрикнув, Френк сел и ухватился за бок. Теперь он понимал, что все было кончено. На сей раз ему действительно конец. Поблизости раздавалось гоготание. Френк пытался успокоить себя приятными воспоминаниями. Почему-то особенно хорошо было думать о сыне. А вокруг творилось нечто невообразимое. Неизменным оставался лишь океан. Френк вдохнул поглубже соленый воздух, благодаря Господа за то, что его последние ощущения были вполне реальными. Мутанты подходили все ближе и уже не смеялись. Они озабоченно обсуждали, как лучше прикончить свою жертву. «Может быть, мне повезет, — лихорадочно думал Френк, — и первый удар будет смертельным». Идея долгой и мучительной смерти не прельщала его. Закрыв глаза, он стал ждать новой боли.
Над улицей прогремел гром. Френк вздрогнул и открыл глаза. Он не видел ружья у своих мучителей. Оглушенный, Френк сел и услышал второй выстрел. Мерзкие гады, которые собирались вышибить ему мозги, валялись, раскинув конечности в луже крови, смешанной с водой. Правая часть скальпа у двоих отсутствовала. Но Френка уже не тошнило от этих зрелищ.
И снова каскад выстрелов. Его мучители падали как подкошенные один за другим. Френк не мог поверить своему счастью. Те, кто остались живыми, в панике кинулись к грузовику и, лихорадочно заведя мотор, поспешили уехать.
Френк попытался встать, но безуспешно, и снова плюхнулся в окровавленную воду. Соленая вода, кровь и слезы застилали ему глаза. Он мог различить только две неясные фигуры, торопившиеся к нему навстречу.
«Идут добивать, — подумал он. Но их всего двое, может быть попробовать удрать?» Он еще раз попытался встать, но ноги не держали.
Он свалился в воду, которая доходила почти до колен. Скоро все побережье будет затоплено. Как плохо, что он был сейчас не среди своих.
В это время огромная рука схватила его за плечо и развернула.
— Я уж боялся, что навсегда потерял тебя, приятель. А ты парень с характером!
Несмотря на адскую боль, Френк улыбнулся:
— Привет, Весельчак! Приехал поискать работу?
— Давайте, давайте, торопитесь, — Френк узнал голос. Он был высокий, но решительный. Это был Николо. В его руке пистолет 22-го калибра выглядел как большая пушка.
Весельчак обнял Френка огромной рукой и помог ему подняться. Ребро заскрипело и Френк прикусил губу.
