Напуганные ученики, упёршись глазами в пол, ничего не ответили. Каждый из них привык жить в роскоши и уюте, а потому в шаге от смерти оказался впервые.
— Как только ваше здоровье восстановится, и вы сможете двигаться, принимайтесь за стирку. Будет странно, если мы вернёмся в комнату, а ваша одежда будет перепачкана в крови. Сегодня вам выпала великая честь стирать свои и мои одежды. Стирайте так, чтобы ни единого пятнышка не осталось, а не то мне придётся пообрубать вам руки.
Нибор расположился у стены и начал читать книгу, а ученики, как только их раны зажили, принялись за стирку.
После того, как Нибор поставил Матэуса и других учеников на место, его жизнь в академии стала куда приятнее. Бродяга, как и прежде, спал на полу, ел не пойми что и выслушивал унизительные насмешки, зато теперь он мог находиться где захочет. Вся академия, её длинные коридоры с артефактами и занимательной историей, кабинеты с алхимическим оборудованием и редкие книги были в его распоряжении. Однако, даже находясь в помещении, доступ у него был не ко всему. Большинство книг, после прочтения которых у мага возрастали характеристики или появлялось новое заклинание, были закрыты на особый замок. Открыть подобную книгу мог только её владелец или искусный вор со специальным навыком. Подобная литература встречалась Нибору в городе, и мягко сказать, была она не дешёвой. Один том, способный увеличить показатель маны на пять очков, стоил двадцать тысяч алов, и найти его можно было далеко не в каждой лавке.
Исследуя академию на наличие новых знаний, Нибор наткнулся на занимательный коридор с множеством кованых дверей, запертых на не менее прочный, железный засов. За массивными дверями, из-за которых доносились рычание, скрежет когтей и клекот, маги удерживали опасных существ. Эти существа использовались в инициации ученика в маги, чтобы тот мог обрести сильное заклинание холода. Желая больше узнать о магических животных, Нибор вызвался помочь Рону их покормить. Рон открывал маленькую дверцу, а Нибор, заглядывая внутрь, закидывал кусок мяса или кочан капусты в зависимости от предпочтений животного. Среди коллекции академии он узнал Кригорена, парящий над землёй синий куб, который метал во всё, что видел, ледяные копья, и Арктического слизня, панцирь которого состоял из прочного льда. Об этих существах он узнал из книг охотников на монстров. С каждым днём его познания о мире Простора становились всё больше.
— А кто из этих тварей самый сильный, и каким заклинанием он обладает? — поинтересовался Нибор, уже обдумывая, на кого из них стоит устроить охоту.
— Наверное, Белый лев, — задумчиво ответил Рон. — Своим рёвом он вызывает непроглядную пургу, которая существенно снижает скорость тех, кто в неё попал. В то время как сам лев в ней ускоряется. Ещё он может оставлять дорогу из шипов. Пробежится, оставит следы, а в момент, когда ему это необходимо, заставит вырасти из них острые шипы. Как по мне, непроглядная пурга плюс шипы — опасное сочетание.
— А здесь вы кого держите? — спросил Нибор, глядя на покрытую толстым слоем льда дверь.
Из-за неё донёсся грохот, стены академии содрогнулись, а лёд на двери пошёл глубокими трещинами, но вскоре затянулся.
— Это, — замялся Рон. — В общем, за этой дверью человек, а не зверь.
— Вы что, убиваете людей ради заклинаний?
— Нет, что ты! Мы тебе не какие-то там чернокнижники-оккультисты.
Рон достал из-под телеги, в которой лежало мясо, тарелку с печёной картошкой, парой сосисок и кусочком хлеба. Прикосновением ладони заставил лёд отступить от маленькой дверцы и постучал в неё. Дверца со скрипом отворилась, из неё показались маленькие, на вид женские руки, которые жадно утащили тарелку в темноту.
— Тогда почему вы держите здесь женщину? Она в чём-то провинилась? Убила кого-то?
— И да, и нет, — с прискорбием ответил Рон. Двери вновь покрылись толстым слоем льда. — Не провинилась, но убила.
— Это как?
— Знаешь, я и ты, мы станем магами по собственной воле, а есть те, кто обладает маной от рождения. И, скажем так, в мире их не жалуют. Эта девушка, как и подобные ей, не может контролировать свою силу. Она опасна для окружающих.
— Я правильно понял, вы заперли невинную девушку в четырёх стенах, среди диких зверей, потому что она родилась магом?
— Слушай, мне тоже от этого не по себе. Не я это придумал, но ты должен понять, ещё будучи маленькой девочкой, она убила трёх человек.
— Почему в таком случае её не казнили? На нашем материке ведь именно так поступают с убийцами. Поправь, если я не прав.
— Девушку за этой дверью зовут Талина, и она дочь верховного мага Крейгана. Сам понимаешь, Крейган хоть и источает своим взглядом холод, убить свою дочь не в силах. Да и убийство без намерений и не убийство вовсе.
— Ну конечно, лучше, как собаку держать её взаперти. А что именно не так с её магией?
— Она не имеет определённого направления. Её называют тайной. Не важно, какое Талина выучит заклинание, оно обратится разрушительной тайной магией. Но основная проблема Талины в том, что как только её мана восстанавливается, происходит мощный взрыв. Я сам этого не видел, но говорят, те трое, что погибли от её магии, превратились в кровавую требуху.
Нибор перевёл заинтересованный взгляд на покрытую льдом дверь. Его всегда привлекало всё нестандартное и необычное, именно этим можно застать противника врасплох. Ведь что в жизни, что в играх, знания — это самая большая сила.
— Раз в неделю Крейган выводит её на улицу подышать свежим воздухом, — словно успокаивая самого себя, произнёс Рон. А потом добавил на полтона тише. — Дрессирует, пытается обуздать её силу. Он перепробовал уже многое, но ничего не помогает. Даже заклеймил её подавляющим магическим символом.
— Ты видел её, какая она из себя?
— Всего раз, когда дежурил в коридорах. Она стройная, красивая, как богиня, но напуганная, как загнанный зверь. В её глазах одиночество, на лице боль, а в душе — страх. Оно и не удивительно, Талина — секрет и позор верховного мага.
— Ты не думал о том, чтобы выпустить её на свободу? — прощупывал почву Нибор.
— Скажешь тоже, чтобы она убила кого-то или Крейган обратил меня в ледяную статую? Думал, и не раз. Но даже если я открою эти двери, куда ей идти, что делать? Ладно, пойдём отсюда, скоро начнётся инициация.
Рон схватился за телегу и потащил её за собой, а Нибор ещё несколько минут смотрел на дверь, из-за которой вновь послышался глухой удар, а за ним наполненный болью и яростью женский крик.
* * *
Послушники, ученики и маги собрались в выточенной в скале пещере, большую часть которой занимал кристалл, чтобы провести обряд инициации. Нибор издали всматривался в огромных размеров камень, внутри которого синим паром клубилась магическая сила. Даже на расстоянии в три сотни метров он ощущал всем телом, как она пронизывает воздух и заставляет волоски на его теле встать дыбом. Он вспомнил рассказы Лютера о том, что именно из-за этих кристаллов началась война между людьми и обитателями леса. Данный ресурс был не только источником силы магов, но и служил ингредиентом для создания предметов редкого и эпического качества.
Начался обряд инициации. Послушники и ученики выстроились в живой коридор, от входа в пещеру до кристалла. Маги и их предводитель Крейган встали к источнику силы спиной, приветствуя послушника, которому суждено стать учеником. Молодой мужчина в бирюзовой рясе низко поклонился и сел, поджав под себя ноги, а верховный маг Крейган прикосновением заставил толстый фолиант, что лежал на каменном пьедестале, воспарить и раскрыть свои страницы. Властный голос Крейгана разнёс по пещере слова о том, что несёт в себе северный ветер. Об обязанностях, которые ложатся на плечи ученика, и о тех знаниях, к которым он должен стремиться и достичь. «Простой люд почитает старших, воины — сильнейших, а маги — мудрейших». После чтения о послушнике отозвался каждый из магов. Они говорили о том, как именно им был полезен этот послушник и почему он достоин стать учеником. После их коротких высказываний Крейган даровал послушнику магическое имя, которое служило отражением его характера.
