— Зверь силен. И самое сложное — удержать баланс. Если будешь только подавлять эту часть своей натуры, будут происходить постоянные вспышки агрессии и раздражения. Ты можешь даже стать опасен для окружающих, если совсем потеряешь над собой контроль. Метаморфы обычно называют это буйством. Ты слетаешь с катушек и можешь навредить любому, кто окажется в зоне доступа.
Миша побледнел и невольно сглотнул. Тут же представил жуткую картину, как обращается в черного волка прямо перед мачехой и двухлетним братиком, которого просто обожал, и… Нет, даже думать о таком не хочется!
— И как же этого избежать? — хрипло выпалил он, поежившись.
— Иногда ты должен позволять зверю резвиться, — тонко усмехнулся император и сделал новый глоток вина. — Регулярно принимай волчью ипостась. Хотя бы два раза в неделю — вполне достаточно. Зверь любит борьбу, доказательства собственной силы и мощи. А еще… — он сделал паузу и все же закончил: — женщин. Те правила, что приемлемы для других и нарушение которых даже осуждаются, в нашем случае не работают. Более того, вредны для нас. Так что привыкай, сынок, к тому, что скоро кхм… близкое общение с женщинами станет для тебя необходимостью. Физическая близость — отличный способ успокоить и утихомирить внутреннего зверя. Сытый и довольный волк — послушный волк. Но разумеется, ты все равно не должен пускаться во все тяжкие и знать допустимую грань. Если будешь постоянно поддаваться лишь инстинктам, в конце концов, тоже утратишь контроль над зверем. И уже он будет повелевать тобой, а не наоборот.
Миша озадаченно смотрел на отца, совершенно растерявшись. Заметив это, император усмехнулся и потрепал его по волосам.
— Ничего, со временем поймешь, о чем я говорю. И не переживай, если начнешь идти неверным путем, я тебе об этом скажу.
Миша облегченно вздохнул, а отец заговорил на такие темы, от которых у него скоро даже уши заалели. О взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, о том, как важно избегать нежелательных последствий и как это сделать. О той грани, о какой он всегда должен помнить. И о том, какими расчетливыми и хитрыми порой бывают женщины. Что Михаил всегда должен держать определенную дистанцию и сразу давать понять пределы, за которые переходить не стоит. Он вправе развлекаться, но не заводить ничего серьезного. Михаил — наследник престола, а значит, женой его может стать лишь та, кого одобрит не только отец, но и высшее общество. Это важно.
— Да и вряд ли твои увлечения будут настолько серьезными, что тебе этого захочется, — добавил, видя снова растерянность сына.
— Но ведь у тебя такое было, — робко напомнил Михаил, хоть и знал, насколько тяжела для отца эта тема. — Маму ты по-настоящему любил.
Он тут же пожалел о сказанном — в глазах императора появились такая тоска и обреченность, что у него самого засосало под ложечкой. Но отец быстро справился с собой и ровным тоном произнес:
— Поверь мне, такое у метаморфов бывает крайне редко. Лишь когда они встречают женщину, которая кажется невероятно привлекательной одновременно и зверю, и человеку. А учитывая, что даже вкусы у тебя и у зверя будут разными, случается такое нечасто. Притом со временем наступает пресыщенность, и увлечь человеческую сторону твоей натуры женщинам становится все тяжелее. Остаются лишь инстинкты зверя, которые ты удовлетворяешь, не больше.
— Мама стала для тебя именно такой, особенной женщиной? — тихо спросил Михаил.
Император устало улыбнулся.
— Да.
— Расскажешь об этом?
Раньше Миша никогда не решался просить о таком. Да и отец избегал разговоров о матери — слишком тяжелая для него тема. Узнал Михаил об истории любви своих родителей от других людей, а также прочитав доступную в Сети информацию. Но ему всегда безумно хотелось узнать подробности.
Император отставил на столик бокал с вином и задумчиво сжал в руке медальон, который носил всегда, сколько Михаил его помнил. Он не знал, почему украшение так дорого отцу, но смутно чувствовал, что это тоже одна из тем, которые затрагивать не стоит.
— Это ее подарок на первую годовщину свадьбы, — глухо сказал Алексей Волохов и нажал на скрытую пружинку, открывая крышечку. Потом снял медальон и протянул сыну.
Дрожащими руками мальчик взял вещицу и посмотрел на открывшуюся взору миниатюру матери. На него смотрела совсем еще юная и очень красивая девушка: русоволосая и синеглазая, с нежной и милой улыбкой. На большом портрете, который висел в кабинете отца, мать была уже взрослее и строже. Настоящая императрица. Тут же он видел ее такой, какой она была в первые совместные годы жизни родителей. У Михаила сжалось сердце, а глаза защипало от подступивших слез. Он с трудом пытался подавить их, не желая показывать перед отцом неподобающую мужчине слабость.
— Она очень красивая, — сдавленно проговорил, отдавая Алексею медальон.
Тот только кивнул и сам некоторое время смотрел на изображение покойной жены. Михаил никогда не видел у отца такого выражения. Тот будто бы впервые полностью снял маску, которую носил постоянно. Полный светлой нежности и грусти взгляд, безмерная тоска по утраченному — столько всего читалось сейчас на его лице, что Михаил боялся даже дышать. А еще понял для себя, что, наверное, не хотел бы никого так любить, как отец. Слишком больно это. Уж лучше одноразовые и ни к чему не обязывающие связи, о которых тот говорил. Так зависеть от другого человека — Михаил не хотел для себя подобного.
А потом отец заговорил. Как-то отстраненно и медленно, словно мысленно находился не здесь. Рассказывал о том, как впервые увидел Анастасию Марицкую на одном из приемов. И как после этого его жизнь навсегда разделилась на до и после. Честно говоря, слушая отца, Михаил недоумевал. Настолько не походили те эмоции, о которых говорил император, на его привычную манеру поведения. Неужели он способен на такие сильные чувства?
— Это походило на удар током, — невесело проговорил Алексей. — Я стоял словно пришибленный и пытался угомонить зверя, а еще обуздать собственные эмоции. Они смешивались в какой-то дикий коктейль, из-за чего я совершенно утратил разум. Единственное, что мог, это стоять и смотреть на нее — смеющуюся чему-то в компании подруг и еще не заметившую моего появления. Мне казалось, что ее окружает яркое сияние, отделяющее от других. Да и вообще, видел я в тот момент только ее одну. Она казалась самым удивительным и прекрасным созданием, какое видел в жизни. Окончательно пропал, когда Настя почувствовала мой взгляд и посмотрела в мою сторону. Ее глаза. Такие затягивающие, выразительные, волшебные. Пронзительно-синие. Я тут же утонул в них. Опомнился только когда она смущенно потупилась и перестала на меня смотреть.
Отец многое тогда рассказал Михаилу. О самом большом счастье и горе в своей жизни. А он слушал как завороженный и больше не пытался скрыть слезы, в какой-то момент потекшие по щекам. Настолько сильно проникся тем, о чем говорил император. В конце, когда опустошенный отец умолк и откинулся на спинку кресла, невидящим взглядом уставившись в пустоту, осмелился спросить:
— Скажи, ты жалеешь о том, что встретил ее? Ведь если бы не это, тебе не было бы сейчас так больно.
Отец посмотрел на него с каким-то непонятным выражением и вздохнул.
— Поверь мне, если о чем-то я и не жалею в жизни, так это о встрече с твоей матерью. Только те годы, что прожил с ней, я могу назвать счастливыми. Остальное — это так, существование. Буду надеяться, что однажды ты поймешь, о чем я говорю.
— Не хочу, — Михаила даже передернуло. — Не хочу никого любить вот так!
Отец тогда усмехнулся и снова потрепал по волосам, но ничего не сказал.
Почему тот разговор вспомнился сейчас так отчетливо? Михаил боялся признаться в этом даже самому себе. Отгонял тревожные мысли, но вспоминая встречу с той девушкой, понимал, насколько сильно это похоже на то, о чем говорил отец. И что от его отрицания ничего не изменится.
Михаил снова мысленно перенесся в тот вечер, когда его угораздило отправиться в злосчастный ночной клуб. Весь день он осваивал новый конструкт и настолько вымотался, что голова гудела, а мозг срочно нуждался в отдыхе. Еще и внутренний волк, которого он уже дней пять не баловал «сладеньким», недовольно рычал. Хмыкнув, кронпринц решил, что пора отправляться на охоту. И «Сияние» вполне неплохое для этого место, где можно легко встретить тех, кто с радостью составит ему компанию на ночь.
