Как только он это сделал, Каве чуть не зашипела от боли, – плечо будто огненный обруч сжал.
– Терпи, – еле слышно произнес полудух.
Девушка стиснула зубы, но желание заорать во весь голос грозило возобладать над разумом.
Когда поездка завершилась, она вскочила с места и пулей вылетела из вагона.
– Укачало бедняжку, – шепнул кто-то вдогонку, кажется, Шелл.
Как только все высадились, трамвай прощально звякнул, мигнул фарами и пропал меж деревьев.
На свежем воздухе стало легче – браслет перестал жечь. Каве немного пришла в себя и наконец смогла сообразить, где они находятся.
Всюду, куда ни глянь, высились крепкие, идеально ровные сосны вперемешку с толстыми буками и березами. Между ними пытался протиснуться орешник, повсюду росли буйные папоротниковые заросли, по земле стелились побеги ежевики, норовя прикрыть единственную тропинку в лесу, усеянную мелкими камнями.
Именно эта, едва виднеющаяся дорожка и вела на саму гору через каменную насыпь – большую серую проплешину, окруженную густо растущей альпийской сосной.
Между тем старший Вордак, Лютогор, а с ними Виртус и полудух отошли в сторону на небольшое совещание. Воспользовавшись их отсутствием, к Эрис и Каве подошла Криста.
Первым делом рыжая осведомилась о самочувствии девушки. Та ответила, что все в порядке – действительно, немного укачало, – а заодно спросила, почему с ними нет Дарьи Кошкиной.
– Ой, да какой от нее толк, – беспечно махнула рукой Криста. – Насколько я знаю, необходимость ее присутствия в экспедиции отпала. Мы как раз обсуждали это с моей тетей.
– В нашем присутствии тоже мало толку, – откликнулась на эти слова Эрис. – Пока что в магии нет нужды… Больше всех из нас поработала Каве, когда вместе с Алексеем Вордаком разгоняла шушерные тучи.
Глаза у Кристы блеснули.
– О да, Шелл рассказывал об этом во всех подробностях… Алекс был очень зол на тебя, Каве. – Она улыбнулась довольно натянуто. – А на что вы спорили? Как я ни выспрашивала, он отказался признаться…
К счастью, Каве не пришлось отвечать: вернулись старшие, и президент рассказал о принятом решении.
Вся группа, выстроившись друг за другом, пойдет по избранной с помощью Карпатской Державы дороге. На вершине сначала днём, а потом ночью, проведут серию исследований с целью выявить отрицательное пространство горы. С вечера накроют ужин, который будет длиться всю ночь параллельно исследованиям. Утром экспедиция совершит спуск и вернется на карпатском трамвае в замок Вордаков, чтобы немного отдохнуть, а затем проанализировать результаты похода.
После того как план окончательно одобрили, вперед вышел Лютогор. Предводитель диких торжественно извлек из-под плаща Державу – ярко сверкнул огромный рубин на сияющем золотом шаре.
При взгляде на нее Каве невольно передернуло. Она вспомнила, какую запредельную боль испытала, некогда прикоснувшись именно к этому символу власти.
– Держава обладает интересным свойством, – вдруг зашептал девушке прямо в ухо полудух. – Она может ослабить любую иллюзию… Даже ту, что творится с помощью Карпатского Венца. Тебя ведь это интересует, да? Ты ведь отлично знаешь, что против Венца никто не устоит. Ну, это я так, к слову… Возможно, сейчас мы увидим нечто любопытное…
Будто в ответ на его слова воздух над Державой задрожал, и над ней взвились, расходясь пучками, тонкие голубые нити. Волокна нитей переливались и дрожали, постепенно образуя в воздухе бутон огромного фантастического цветка.
Каве невольно отстранилась, делая шаг назад, и кому-то наступила на ногу. Позади раздалось недовольное шипение. О, да это Патрик…
Между тем голубые нити удлинились и размножились на более мелкие, пока не истончились в едва различимый пушок. После чего вдруг опали на землю и принялись яростно всасываться в камни, словно оголодавшие пиявки.
Каве, стоявшая в первом ряду зрителей, молила о том, чтобы хищные нити не обратили внимание на людей, а продолжали и дальше издеваться только над валунами.
Небо стремительно потемнело. Десятки грозовых туч зависли над горой, угрожая разразиться проливным дождем.
Но никто не смотрел на небо. Потому что начали твориться чудеса с ближними деревьями – стволы сосен вдруг затрещали, выгибаясь чудовищными, сильно искривленными дугами; лопалась кора, отваливаясь крупными кусками вперемешку с коричневатой трухой; зашипела, нагреваясь, и потекла горячими ручейками по стволам душистая смола. Даже толстые корни повылезали из-под лишайника и хвои, на ходу скручиваясь кольцами, словно щупальца осьминогов. В довершение, вспухла, переваливаясь мягкими волнами, мшистая земля, ее дрожь добежала и до зрителей, но никто из них не сдвинулся с места.
Забыв обо всем, Каве пораженно наблюдала, как меняется окружающий мир: среди деревьев зазмеились тонкие ковровые ленты яркого небесно-голубого цвета, направляясь прямо к колдунам.
– Перед тобой так называемые междумирные тропы, – вновь зашептал полудух, нахально касаясь ее уха губами. – Те самые, на которых так любят пропадать молодые и самоуверенные маги. Ступишь не на ту дорожку – сгинешь в вечности, засияешь безвестной звездой на небосклоне междумирья… Вот почему так важно не ошибиться, избрать правильный путь. Трудный и опасный выбор.
– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами.
– Для тебя задачка, Каве, – вновь раздался шепот несносного полудуха.
– Почему это для меня? – так же тихо спросила девушка.
– Потому что.
Недоумевая, Каве все же прищурилась, сосредотачиваясь. Сотни одинаковых голубых лент опоясывали камни… Все они вели куда-то на вершину, петляя среди кустов и деревьев, деформированных магической силой Державы. Как выбрать из этих дорог лучшую? Одну? Самую реальную…
– Ищи отличительный знак, Каве, – вновь прошептал навязчивый полудух. – Ищи особенность. Знак.
Как только он это сказал, Каве заметила на одной из волшебных дорожек трех маленьких прытких ящериц. Чешуя рептилий переливалась необычным стальным цветом. Они семенили друг за дружкой, хвост в хвост, оставляя мелкие черные следы.
Картинка стала четче, проявились дополнительные штрихи: по другим дорожкам тоже ползли ящерицы, но обыкновенные – буро-зеленой окраски, и передвигались они хаотично, как придется. Во всяком случае, никто из них не шел хвост в хвост, как странная троица. Между тем, «стальные» ящерки остановились, и первая из процессии глянула прямо на Каве: девушка увидела, как блеснули изумрудами глаза-бусины. Маленькая ящерка что-то напомнила ей…
