Первый вопрос прозвучал, когда налили вино.
— Как вам наша скромная обитель, леди Валерия?
— Уютненько, — говорю и улыбаюсь. А мне в ответ. Мельком посмотрела на Сталия, какой-то завороженный сидит около мамочки.
— Ваших слуг накормили? — Вдруг спрашивает и к сыну поворачивается.
— Мам, она одна…
— Не называй меня так в присутствии гостей! — Рявкнула на сына.
Тот голову опустил. И у меня душа в пятки ушла.
— Кстати о гостях. Всех разбудили?
— Да, госпожа, — отозвалась управляющая, стоящая в проходе.
— Леди Валерия, вы как раз кстати, у нас гости с моего графства приехали. Сваты к доченьке моей. А вы к нам по какому вопросу или проездом?
— Соседи ж, — сглатываю. — Решила познакомиться. Ехала, карета сломалась, колесо отвалилось.
— Нужна помощь? — Настороженно спрашивает.
— Справимся, — махаю рукой. Вокруг столько вкусностей, за что бы взяться, да поскорее, чтобы допрос поутих…
— Муж будет завтра, или послезавтра, — говорит. — Он у меня занятой, на добычах и строительстве.
— Какой молодец, — выдаю. Потому что бесит он меня, не сдержалась.
— Согласна, — подхватывает и глазками сверкать начинает. — Деятельный у меня муж, скоро графом будет. Ходатайство на герцога отправили. Столько земель бесхозных в порядок привел. А по добычам мы на третьем месте в герцогстве. Пора бы и престиж наш вознаградить. А вы с какой стороны соседка?
Вот, значит, как, Шоберт готовится стать графом, земли хапает смело.
— Ма… леди Ирэн, она баронесса Балейская, — встревает Сталий, воспользовавшись моей заминкой и улыбаясь мне уголком рта. Видела, как он три стакана опрокинул, осмелел.
— То есть как? — Фыркает хозяйка. — Соседа нашего жена. Старый пень перед смертью женился — таки. А дети у вас есть?
— Неа. В первую брачную скончался.
— Соболезную, — выдыхает с неким облегчением. — Долтан уважаемый был рыцарь. Они с моим отцом плечом к плечу стояли на рубежах. Эх, Долтан… Владыки к нему неблагосклонны были. Первого сына секач в лесу вспорол. Второго на Поляне миров съели. Жена его не вынесла удара судьбы, скончалась от приступа. А вы стало быть удачно подвернулись. А с каких краев? Где он вас нашел? Вроде чах в своих чащах, никуда не совался.
— Сама пришла, — говорю. — С другого графства, вернее даже королевства.
— О! А род знатный? — Интересуется.
Так… Начинаю загонять себя в тупик. Усиленно соображаю, что сказать. На ум ничего не идет. Этот вопрос мы с Гордоном не прорабатывали.
— Леди Валерия? — Наседает Ирэн. — У вас все хорошо? Мой вопрос доставляет вам неудобства?
— Знатный род, — выдавила. — Внебрачная дочь одного знатного лорда. Но я не хотела бы об этом.
— Хм, — встрепенулась баронесса.
Я сглотнула. М — да… какой там общий язык с этой стервой? Сожрет ведь за одно неверное слово.
— Вы сейчас вдова? — Выпалил Сталий. Мать посмотрела на него хмуро. Как я ему сочувствую…
Киваю. Ирэн сверлит меня взглядом.
— У герцога Ирна скоро бал, — воодушевленно начал сын Шоберта. — А следом и рыцарский турнир. Не желаете быть на скамье претенденток на королеву турнира?
— Мы уже говорили об этом, — рычит его мать. — Ты не будешь участвовать в этой головотряске. Мне нужен здоровый сын. Пусть рыцари с бедных семей бьются за милых дам. А ты выберешь себе и так. Когда отец станет графом, пути будут открыты в сотни знатных династий.
— Я буду участвовать, — прошипел осмелевший Сталий.
— И я! — раздался задорный девичий голос.
У стола возникла расфуфыренная русоволосая девочка. Я узнала эту сучку. Это ее спасал от пауков. А она меня на каторгу сдала папочке.
— Ты моя принцесса! — Воскликнула баронесса и подалась к дочери.
Засюсюкались, обнимаясь. Вот где любимица. Сын с завистью смотрит. Отпряла и представилась:
— Меня зовут Лия, а вы леди Валерия?
Киваю. К столу подошли еще люди. Три мужчины лет под тридцать и две женщины, одна возраста хозяйки, другая моего примерно. Все пресные мышки, хоть и расфуфыренные чрезмерно.
Все по очереди представились. Оказались родственниками Ирэн с соседнего графства. За исключением одного из мужчин. На вид самого скромного и от того обаятельного. Сероглазый, худощавый и загорелый, рыцарь по имени Милан. Представился баронетом и порученцем какого-то маркиза соседнего герцогства. Он единственный, кто не проявил ко мне интереса. Остальные пожирали глазами, даже девушки.
Я — центр их внимания. Буженина в кисло — сладком соусе в горло не лезет. На меня смотрят, вилками ложками стучат, ножами скребут по тарелкам. Я еще тише орудую своими приборами, чтобы не привлекать внимание, глазки опустила. Ну спасибо, Гордон, в гадюшник меня сподобил. Уже и пожалела о затее.
— На днях приезжал свататься лорд Форнель, — начала Лия. — Мам, ну, сколько можно его приглашать? Он мне в деды годится!
— Родная, ну он же богат и знатен, — прочирикала «мама», доченьке можно ее называть так.
— Я на бал поеду, а потом и на турнир! — Восклицает девка.
— Там бьются рыцари из бедных сословий, — гнусавит Ирэн. — Леди, Валерия. Вы на бал к герцогу приглашены?
— Хм, рыцарь недавно приезжал один, Марсель. Сказал, что приглашение мне достанет…
— Ну это вряд ли, — обрывает надменно. — А почему у вас смуглая кожа? От рождения или от солнца?
— От солнца, — смущаюсь.
Ощущаю, как девушки шепчутся и посмеиваются. Это у меня чутье с института осталось. Все замечаю. Белая кожа — признак аристократии. Я тут одна такая загорелая. Даже мужчины все белые. Ну кроме Милана, порученца маркиза.
— Я слышала, что ваше баронство в упадке. Вы сами на поле пашите? — Клюет Ирэн.
Мужчины молчат. Видно, что хозяйка тут доминирует. Никто и слова вставить не может. Сижу, как на допросе. Посмешище. Хоть и самое тут красивое, сложно не заметить, как на меня жадно смотрят мужчины и завистливо женщины. Все, даже баронесса. Она и бесится из — за этого.
— Да, — киваю. — Сама все делаю, и в поле, и на охоте. Недавно прикончила Черного клыка.
Стол ахает. Это мое единственное достижение в этом мире. Гордон молил меня не плести подобного. Но не сдержалась!
— Вы верно шутите, — прыскает баронесса.
— А я вполне допускаю, что женщины могут больше мужчин, — выдает Милан ровным голосом. — Леди Ирэн, а вы на турнире будете присутствовать?
— Что вы, сэр, — усмехнулась. — Разве что сына караулить.
— А что? Вы не допускаете, что он может стать мужчиной? — Продолжает наседать.
Чувствую, что баронесса раздражается, но держится, от того гость на моих глазах в значимости растет.
