- Ты прав, Патрик,- тихо сказал я,- ты прав… Но если попробовать все изменить…
- Не дадут,- грустно сказал офицер.- По доброй воле на это не пойдут. Только прекраснодушные идиотики ринутся строить светлое будущее, но сам понимаешь, какой с них спрос. А если силой, то зальем кровью все Свободные Земли.
- Так ты предлагаешь оставить все как есть?
- Не знаю,- с мукой в голосе сказал Патрик.- Просто не знаю. Да и не в наших это силах. А Шеду я завидую. Черной завистью…
Бал все-таки начался. В середине зала освободили место, музыканты поднатужились, стали играть громче, веселее. Но танцевали мало, в основном молодые девушки и юноши. Богатеи столпились рядом, морды скучные. Смотрят на кружащихся в танце со снисхождением, кривят толстые губы в вялых улыбках. Я присмотрелся к толпе разряженных болванов и передернулся от омерзения. Нет, это не люди. Куклы. Равнодушные, злые, испорченные. Ходят, говорят, даже едят и пьют, но на лицах не отражается чувств. Лишь слабые отблески нормальных людских эмоций.
- Ты танцуешь? - спросил Патрик.
- Не умею,- признался я.
- Правильно, настоящие мужчины не танцуют.
- А что они делают? - заинтересовался я.- Fly эти, настоящие…
- Воюют,- твердо сказал начальник стражи.- А еще рушат, строят. Занимаются любым мужским делом. Танцуют лишь бездельники, придурки и неумехи.
- Тогда этих тоже можно причислить к настоящим? - кивнул я на толпу позолоченных толстяков.
Патрик проследил за моим взглядом, скривился, словно съел что-то горькое.
- Эти были настоящими,- тихо сказал он.- Если бы не были, не достигли бы того, что имеют сейчас. Многие, конечно, получили богатство по наследству, но большая часть добилась всего сама.
- Но что тогда случилось с ними? - спросил я.
- А ничего,- Патрик пожал плечами, посмотрел на богачей с презрением.- Пресытились, решили, что всего достигли. И остановились. А остановившись, утратили все то, что делало их людьми и мужчинами. Настоящий мужчина должен иметь цель в жизни. Маленькую, большую - неважно. Но цель должна быть. Ты продираешься вперед, на своем пути чему-то учишься, что-то приобретаешь. Но если, упаси боги, останавливаешься хоть на миг, теряешь все.
- Они богаты,- пробормотал я.
Патрик остро глянул на меня, цокнул языком.
- Богаты,- согласился он.- Но им это уже не нужно. Чахнут над своим золотом, по привычке гребут еще больше, но деньги не дают им счастья.
- По-твоему, лучше быть бедным, но счастливым? - удивился я.
- Не знаю,- отмахнулся офицер.- Мне кажется, лучше всего искать золотую середину. Деньги - не цель жизни, а всего лишь средство сделать ее комфортней.
- Странные мысли для жителя Свободных Земель,- удивился я.
- Мой отец был скифрским рыцарем,- сказал Патрик, помрачнев.- Безземельным. Тут надеялся найти себе дело, заработать на жизнь.
- И? - поинтересовался я.
- Умер в нищете,- сдавленно произнес офицер. Лицо равнодушное, но видно было, что воспоминание причиняет ему боль.- Был слишком гордым. В торговле нужно обманывать, а он так и не смог научиться. Заниматься земледелием было бы позором. Наемником бытьь не хотел. Мне исполнилось семь, когда он умер от какой-то болезни. Излечимой. Но денег не было даже на еду, не то что на лекарства.
- Прости, - тихо сказал я.- Не хотел бередить душу.
- Ничего,- махнул рукой Патрик.- Ты неплохой парень, Эскер. Но не прогибайся, как я. А если прогнешься, то постарайся… несильно. Если видишь цель, иди к ней, несмотря ни на что.
Я хотел спросить, в чем же он все-таки прогнулся, но сдержался, промолчал. Зачем доставлять хорошему, в сущности, человеку лишнюю боль?
Мы побродили еще, смотрели на женщин, пили вино. Бал был в разгаре, музыканты вспотели, но старались, играли изо всех сил. Пару раз на глаза попадался мэр Гейта - низенький плотный человек с красным пропитым лицом. Вокруг крутились самые богатые и маститые, заглядывали в рот, что-то выпрашивали, словно шакалы у льва. Мэр не слушал, масляно смотрел на проходящих мимо женщин, пил вино из большого кубка, закусывал копченой гусиной ножкой. Я поймал себя на мысли, что даже имени его не знаю. Да и какая разница, в общем-то. Через полгода выберут другого. Но рожа будет такая же красная, а рот такой же слюнявый. И новый мэр точно так же будет говорить на городских собраниях о великом и прекрасном, о благе для жителей Гента, о деньгах и прибыли… А на таких вот вечерах будут точно так же с похотью поглядывать на филейные части пробегающих девушек и лопать мясо.
- Патрик, негодник, куда ты запропастился?
К нам подошла худенькая миловидная женщина. Лицо нежное, детское. Серые глаза сияют теплым внутренним светом. Платье строгое, закрытое, но так очерчивает прекрасную фигуру, что я затаил дыхание. На меня посмотрела с мимолетным интересом, погрозила офицеру пальчиком.
- Я его ищу по всему залу, а он тут напивается,- надула она губки.- Смотри, а то сбегу к этому молодому человеку. Будешь знать.
- Прости, милая,- развел руками Патрик - Но я просто вынужден был вытянуть юношу из лап Клариссы.
Она нахмурилась, потом решила не обижаться, лучезарно улыбнулась и обняла офицера.
- Мой Патрик,- проворковала она.- Рыцарство из тебя и палкой не выбить.
- Это плохо? - приподнял бровь начальник стражи, улыбнулся.
- Это чудесно! - жарко сказала она.- Ты же знаешь, что за это я тебя и люблю.
- Лишь за это? - поинтересовался он, но тут же засмеялся.- Да шучу я, шучу… Не обижайся, Лора!
- Злодей! - обвинила она, легко ущипнула Патрика за руку.- Завязывай со своими казарменными шуточками.
- Хорошо-хорошо,- сдался он - Позволь представить - Эскер Гар, маг-механик, брат Аша Альена. А эта моя жена, Лора.
- Очень приятно! - пробормотал я и поклонился. Лора окинула меня внимательным взглядом, улыбнулась чему-то своему.
- Он хороший,- сказала она, кивнув на меня.- Помогай ему.
- Вот так всегда,- засмеялся Патрик - Не обращай внимания, Эскер. У Лоры еще детский максимализм. Все обзывает либо хорошим, либо плохим.
- Я когда-то ошибалась? - обиделась она, отстранилась от мужа - Вот уж точно, злодей!
- Ну конечно нет, милая,- улыбнулся Патрик, привлек ее к себе.- Я доверяю твоему чутью.
- У меня сейчас чутье на парк, прохладный воздух и нет звезд,- нахмурилась она.
- Все-все,- замахал руками офицер.- Понял. Извини, Эскер, мы прогуляемся.
- Конечно,- кивнул я.- Спасибо за хорошую компанию.
- Не за что,- улыбнулся офицер, с любовью посмотрел на маленькую жену.- Ты заходи ко мне, если будут проблемы. Помогу. Или… просто заходи. Поболтаем, вина выпьем.
Я посмотрел вслед уходящим Патрику и Лоре. Он высокий, могучий и мужественный. Она маленькая, очень женственная. Держит мужа за руку, заглядывает ему в глаза. Ловит каждое слово, тихо рассказывает что-то сама, смеется весело и звонко. Хорошая пара, подумал я, и люди хорошие. Даже в этом отстойнике есть такие.
