Не дожидаясь окончания профессорского монолога, гиппогриф развернул аспидные крылья и резко взмыл в воздух. Зельевар вцепился в перья на его загривке, стиснул коленями бока, чувствуя, как перекатываются под гладким оперением бугры мускулов.
— Поттер, беру свои слова обратно. Слышишь? Все слова беру! За все годы знакомства! Ох, мерлинова борода, и чем меня метла не устраивала…
Вообще-то, сам виноват. Соизволил бы оторваться от котлов на пару дней для изучения Образа — и парил бы сейчас рядом с Поттером в виде какой-нибудь птицы. Но нет, ограничился осторожным преобразованием в Люциуса и обратно — и рванул отслеживать очередную реакцию, фанатик ненормальный. Вот и цепляйся теперь за скользкие бока, глотай ледяной ветер, прижимайся грудью к жестким перьям, стараясь воедино слиться с мощным телом, мерзни, как распоследний магл… Боги, что за кретинизм, палочку-то у него никто не отбирал.
Через минуту, окутанный согревающими чарами, с удобными поводьями в руках, Снейп смог наконец выпрямиться в подобии седла и оглядеться по сторонам. Пронзительно-черное небо с яркими точками звезд, туманное облако вокруг почти полной луны — Люпину сейчас, должно быть, не сладко. Поттер заложил вираж, мелькнули внизу огоньки какой-то деревни, и странное чувство охватило зельевара — легкость, восторг, ощущение безграничной свободы. Так вот что испытывает Гарри, поднимаясь в небо. Следуя порыву, Снейп слегка пришпорил мерно вздымающиеся бока и усмехнулся в ответ на возмущенное фырканье.
— Да, Поттер, мне это начинает нравиться. Быстрее можешь? Такими темпами мы и к утру не доберемся.
— Как тебе юбилей, Минерва?
— Альбус, только не говорите, что вызвали меня во втором часу ночи ради моих впечатлений от очередной вечеринки. Скорей уж дело в Северусе.
— Ты права. Он довольно рано ушел.
— Как обычно. К тому же, сегодня его дежурство, я только что встретила его в коридоре.
— Я рад.
— Чему?
— Тому, что ты его встретила.
Пауза.
— Что происходит, Альбус?
— Боюсь, я не совсем понимаю, что ты имеешь…
— Бросьте, я вам не Помона. На вечеринке вы два часа накладывали на него какие-то чары.
Вздох.
— Хорошо, признаю. У меня стойкое ощущение, что Северус периодически покидает Хогвартс, и мне крайне необходимо знать, куда он отправляется.
— Альбус… неужели вы перестали ему доверять из-за того происшествия с Уолденом? После всего, что мальчику пришлось пережить…
— Минерва, поверь, я и не думал сомневаться в Северусе. Я просто беспокоюсь. Согласись, история его спасения выглядит очень странно. Северус и раньше был скрытен, а теперь и вовсе замкнулся в себе. Боюсь, наш дорогой профессор невольно оказался участником событий, истинного значения которых он не в состоянии оценить.
— Не понимаю.
— Я тоже, Минерва, я тоже…
Двумя этажами ниже Рон Уизли в Образе профессора Снейпа вынул из уха горошину наушника и, нахмурившись, уставился в черноту окна.
Небольшая лодка выскользнула из зеленоватого тумана и ткнулась носом в каменистый берег. Снейп задумчиво разглядывал низкие борта. Поттер в очередной раз оказался прав — ничего интересного в пещере пока не наблюдалось. Даже купания в ледяной воде удалось избежать: Гарри на бреющем полете ворвался в грот и опустился на камни, даже не замочив когтей. Ссадив седока, преобразовался, молча выслушал порцию язвительных замечаний, мазнул по стене порезанным пальцем и шагнул в темноту открывшегося прохода. Дальше они долго шли по берегу черного озера, оскальзываясь на камнях, пока не остановились, чтобы вызвать лодку. Скука смертная. Будь он на месте Лорда, изобрел бы что-нибудь поинтереснее.
— Лодка рассчитана на одного?
— На одного волшебника. В случае срочного изъятия хоркрукса Риддл планировал прихватить с собой домового эльфа, чтобы было кого напоить зельем.
— Действительно, примитив, но примитив мощный. Что дальше? Превратишься в крысу?
— Образ модифицирует организм полностью, исключая лишь две вещи: сознание и уровень магической силы. А защитное заклятие Риддла ориентировано как раз на силу. Оно распознает полноценного волшебника и в птице, и в крысе, и в эльфе.
— Гм, неплохо. Но у тебя, кажется, была идея?
— Да.
Помолчал, кусая губу. Снейп выжидательно приподнял бровь, пытаясь заглушить растущее беспокойство.
— Гарри?
— В озере плавает около двух сотен инфери.
— Боги…
— Да, все они — маглы, жертвы первой войны. Волдеморт запустил их сюда с единственной целью — охранять хоркрукс. Они вцепятся в любого, кто коснется воды вне лодки.
— И?..
— Чтобы добраться до острова, мне придется стать одним из них.
Снейп невольно передернулся.
— Ты с ума сошел?
— Есть другой вариант. Я плыву туда один, а вы дожидаетесь меня здесь.
— Нет!!!
— Почему? Антидот может дать сбой?
— С антидотом все в порядке. Ты обещал мне… — Снейп на секунду прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Он не собирался посвящать Поттера в проблему галлюцинаций до того, как выпьет антидот, — хорошо. То есть… как это вообще возможно? Инфери по определению — труп! Или Образ способен трансфигурировать тебя в неживую материю?
— Не совсем. Инфери — магическое существо, наделенное псевдожизнью. Сродни вампирам, только у тех есть еще рассудок и собственная магия.
— Для превращения в вампира вам приходится пить зелье, я не прав?
— Правы. Но вампиризм — это прежде всего свойство магии, на которую Образ повлиять не в силах. То же касается оборотней или анимагов. Преобразовавшись в МакГонагалл, я не смогу обернуться кошкой. А превратившись в инфери, не буду мертв. Остается лишь надеяться, что мои будущие сотоварищи этого не учуют.
— Гарри…
— Выбора нет, Северус. Зрелище наверняка будет крайне неприятное, но вам придется на меня смотреть, чтобы вовремя выдернуть из воды, если здешние обитатели поведут себя недружелюбно. В таком случае сматываемся со всей возможной скоростью.
— Ох, не нравится мне это…
— Ничего не поделаешь, — Поттер в мгновение ока оказался раздет до трусов и протянул зельевару очки, — припрячьте пока.
Снейп в очередной раз мысленно выругал себя за то, что отложил освоение Образа на потом. Куда проще было бы залезть в воду самому, чем наблюдать сейчас, как Гарри медленно покрывается трупной зеленью. Как истончается плоть, оставляя лишь обтянутые склизкой кожей кости, как исчезает в провалах черепа яркая зелень глаз, как клоками вылезают волосы, превращаясь в свалявшуюся паклю. Когда серые губы шевельнулись и выплюнули несколько зубов, Снейп невольно втянул воздух сквозь стиснутые челюсти. Рука трупа — конструкция из костей — дернулась было к нему и замерла, остановленная полным ужаса взглядом. Черт, без паники, это же просто талантливая маскировка. Внутри жуткого монстра — Гарри, неизменный гриффиндорский остолоп. И ему нужна сейчас поддержка.
