Тут показались конюхи с огромными тяжеловозами в поводу. Могучие кони грузно ступали, покачивая массивными головами, аккуратно расчесанные гривы тряслись в такт поступи гигантов. Лошадей завели в ограду, окружавшую ставку его величества, — оказывается, именно там начинался подземный ход. Наемники проводили процессию заинтересованными взглядами, затем капитан скомандовал построение. Ридриху было бы любопытно поглядеть, как дюжину ломовиков опутают сбруей, как впрягут в тянущиеся из-под земли толстенные канаты… но, разумеется, наемных солдат к алому шатру не подпустят. Капитан повел их в противоположном направлении.
Отряд расположился в тени позади помоста, на котором выстроились арбалетчики. Те пока бездействовали — должно быть, не хотели до срока привлекать внимание осажденных.
Потянулось ожидание. Над головами наемников по помосту расхаживали арбалетчики, с грохотом передвигали тяжелые щиты, негромко переговаривались. Солдаты Риллона присели, прислонившись к сырым холодным доскам, несколько человек принялись бродить, переступая через вытянутые ноги товарищей, — им было невмоготу оставаться на месте от волнения.
Ридрих наблюдал за капитаном. Тот не сводил глаз с алого шатра, чего-то ждал.
— Albo dies notanda lapilo,[63] — пробурчал Отфрид, вертя в пальцах оселок.
Снова взревели трубы, капитан встрепенулся. Из-за валов, окружающих алый шатер, показались знаменосцы с королевскими штандартами, за ними кавалеристы в начищенных латах… наконец и его величество, сопровождаемый графом Мервэ. Маршал — в доспехах вороненой стали, в темном плаще и с пышным черным плюмажем на шлеме. Конь под графом также был вороной масти. Темная фигура Мервэ оттеняла светлый силуэт короля, нарядившегося в посеребренные латы и восседающего на белом жеребце. Монарх поджимал губы, недовольно хмурился, поминутно прикладывал ладонь ко лбу, будто у него болит голова. Маршал, напротив, выглядел подтянутым и сосредоточенным. Трубы смолкли. Взгляды наемников, арбалетчиков, кавалеристов и знаменосцев скрестились на его величестве.
Король огляделся, вытащил кружевной платок, промокнул губы… поднял руку и легонько взмахнул — белая ткань развернулась, платок затрепетал в налетевшем ветерке. Мервэ обернулся и кивнул. Позади, за валами, послышались щелчки кнутов, заржали тяжеловозы, натягивая толстенные канаты. Канаты, уходящие под землю, в разверстый зев подземной галереи, натянулись, задрожали, звеня, будто струны чудовищной арфы. Понукаемые ломовики тяжко переставляли ноги, широкие копыта упирались в землю, оставляя глубокие отпечатки, выворачивая пласты дерна. Снова затрубили горнисты…
На стенах Мергена началась суета: горожане заметили движение в лагере роялистов, они видели короля, окруженного свитой, но, что именно происходит, пока не понимали. Арбалетчики, не получая команды, пустили несколько болтов, однако мергенцам было не до стрелков — стена начала дрожать и шевелиться под их ногами. Послышались глухие удары — это упряжки тяжеловозов выдернули бревна, подпиравшие фундамент городских укреплений. По стене поползли быстро расширяющиеся трещины, основание ее начало разваливаться и проседать, защитники заметались за бруствером, но убраться с опасного участка они не успели — кладка развалилась и обрушилась огромными кусками в ров, земля расступилась, открывая вырытую королевскими саперами галерею, тучами поднялась пыль… Зубцы гребня стены, толстенные фрагменты основания, кувыркающиеся в воздухе фигурки защитников, куски кладки — все утонуло в серой пелене…
Роялисты разразились торжествующими воплями, заглушив и грохот падающих камней, и рев труб.
Риллон, выхватив меч из ножен, первым выбежал из-за деревянного щита, за которым укрывались наемники, и вперевалку потрусил ко рву, к обвалившейся стене, в клубящийся желтовато-серый сумрак. Солдаты толпой устремились за ним — на приступ.
* * *
Наемники бегом преодолели расстояние, отделявшее позиции арбалетчиков от разрушенной стены Мергена, скатились в ров, стали карабкаться по кускам кладки, по развороченным земляным скатам. Вслед за ними из роялистского лагеря уже торопились новые и новые отряды пехоты. Ближайшие ворота распахнулись, из города по двое в ряд, сверкая доспехами, потекла кавалерия Оспера — всадники тут же разворачивались и бросались наперерез живому потоку, стремящемуся к бреши в городских укреплениях. Доскакать лигисты не успели — их встретила конница роялистов, у ворот завязалась ожесточенная схватка, мятежники дрались отчаянно, они знали, что сражаются за свою жизнь и изо всех сил стремились прорубить дорогу к пролому, растоптать королевскую пехоту, не допустить в город…
Ридрих этого видеть не мог, он поспешно карабкался по здоровенным глыбам — к пролому, чтобы успеть занять его прежде, чем городские опомнятся и выстроятся для отпора. Где-то позади хрипло бранился Риллон, коротконогий толстяк отстал на крутом склоне, загроможденном бесформенными обломками.
Над головой с шорохом неслись арбалетные болты — королевские стрелки били поверх голов атакующих наемников. Ридрих задрал голову и увидел в оседающей пыли между иззубренными краями пролома силуэты вооруженных мергенцев. Наемники не успели, теперь придется прорубать дорогу в плотном строю горожан. Первые атакующие уже выбрались наверх, арбалетчики прекратили обстрел, послышались вопли, звон оружия. Лигисты выстроились в проломе плотными рядами, выставив пики. Командовал ими здоровенный рыцарь в зеленых доспехах.
Первых наемников мергенцы спихнули копьями обратно в ров, солдаты удачи безуспешно пытались закрепиться у стены. Ридрих сменил направление и стал карабкаться правее. Вылез, встал у края рва и двинулся, прижимаясь к стене, туда, где из-за развороченной кладки высовывались длинные пики лигистов. Поблизости взревел капитан — он наконец-то выбрался из рва, тут же получил крепкий тычок в нагрудник и покатился вниз, осыпая проклятиями горожан, их копья, графа Оспера и весь белый свет заодно.
Эрлайл несколько минут наблюдал за движением пики ближнего лигиста, примеряясь к темпу. Потом улучил момент, ухватил древко и рванул что было сил. Хрустнули суставы, но копейщик не удержался и не сообразил выпустить оружие — потерял равновесие и свалился в ров, на клинки карабкающихся наемников. Ридрих метнулся в пролом, срубил наконечник с копья следующего лигиста, отпихнул еще одного, пытавшегося занять место сброшенного в ров… присел, пропуская вражеский меч над головой, прыгнул, нанося удар, отпихнул ополченца локтем, снова рубанул, отвоевывая с каждым движением полшага ровного пространства надо рвом. Этого оказалось достаточно — наемники хлынули за Ридрихом, отбивая и раздавая удары, передние падали, по их телам напирали все новые и новые, а внизу, во рву, уже столпились несколько сотен человек — ревущих, потрясающих оружием, рвущихся в город…
