Снова догнав небесного скакуна, Барс в третий раз оседлал его и, наконец, надел на коня узду. Грозный единорог окончательно превратился в смирное животное и, повинуясь юноше во всем, послушно опустился к ледяному дворцу.
Едва Барс спешился, друзья подбежали к нему и обняли.
– Ты молодец, Барс! – восхищенно похвалила его Литина. – Я знала, что ты справишься!
– Это благодаря тебе, – улыбнулся юноша. – Спасибо, сестренка.
– Ох и заставил же ты меня поволноваться, – произнес Дата, вздохнув с облегчением. – Хвала небесам, что все закончилось благополучно.
– Ловко, – немногословно высказал свое одобрение Намах. – Очень ловко.
Барс склонил голову перед повелителями бурь, стоявшими неподвижно, и произнес:
– Я выполнил ваше условие, почтенные старцы. Надеюсь, что и вы сдержите свое слово.
– Слово есть слово, – ответил один из повелителей бурь. – Вы все свободны. Ты можешь увести единорога с собой, юноша.
Холодный воздух всколыхнулся и старцы исчезли вместе с ледяным дворцом.
– Возвращаемся в подземное королевство, – сказал Барс, вскочив на спину присмиревшего единорога.
– Можно я с тобой? – попросилась к нему Литина. – Я еще никогда не каталась на такой зверюге.
Барс протянул ей руку, девчонка вскарабкалась на спину жеребца и уселась впереди друга.
– Ковер, неси Дату вслед за нами, – распорядился юноша.
Ковер послушно поднырнул под старика и поднял его в воздух.
– Намах, ты снова с нами или вернешься домой? – спросил Барс.
– Домой я еще успею, – ответил заоблачный воин, взбираясь на своего змея. – Хочется посмотреть, чем все это закончится. Я буду очень удивлен, если Иссит сдержит свое слово.
Барс ударил жеребца пятками и единорог, взмахнув крыльями, легко сорвался со снеговой тучи. Ковер и змей помчались за небесным скакуном.
И вновь путешественники пересекли границу небес, спустившись к Нижним горам. Уже знакомым путем они проникли в подземное королевство и предстали перед правителем Горных Недр.
Восседая на своем гранитном троне, король Иссит предавался чревоугодию за богатым столом в компании Гиркана Серого и Заримана. Увидев путешественников, карлик подпрыгнул на троне и радостно воскликнул:
– О, вы уже вернулись! Не ожидал увидеть вас вновь так скоро, друзья мои. И единорога привели! Замечательно!
Иссит спрыгнул с трона и подошел к плененному небесному скакуну. Огромный жеребец мог бы запросто одним ударом копыта втоптать маленького уродца в камни, но пребывая в магической власти колдовского кольца и серебряной уздечки, безропотно позволил Исситу теребить свою длинную серебристую гриву.
Гномы со всех сторон окружили путешественников, с трепетом взирая на плененное ими грозное животное. Гиркан Серый и Зариман тоже подошли ближе.
– Ты человек слова, парень, – похвалил юношу Иссит. – Это радует, на тебя можно положиться.
– Как тебе удалось такое? – ошеломленно пробормотал Зариман.
– Это мое дело, – недружелюбно ответил Барс. – Я выполнил твое условие, король. Отдай мне принцессу Милану.
– Ну-ну, не будем торопиться, – сказал Иссит и хихикнул. – К чему сразу говорить о делах? Вы наверняка устали в дороге, отдохните у нашего стола, поболтаем о жизни.
– Все, что мне нужно, это Милана, – упрямо ответил Барс.
– Этот щенок не уважает тебя, благородный король, – прорычал оборотень, злобно оскалившись. – Отдай его мне и я научу этого парня ценить гостеприимство.
– Мы очень ценим ваше гостеприимство, ваше величество, – поспешил Дата заверить короля. – Но нам действительно хотелось бы поскорее получить принцессу и вернуться домой.
– Ох, люди-люди, – вздохнул карлик. – Вечно вы куда-то торопитесь. Ну куда вы все время так спешите?
Он снова взобрался на свой трон и продолжал:
– Ты отлично послужил мне, юноша, было бы неосмотрительно с моей стороны так сразу отказываться от своих услуг. Есть у меня к тебе еще парочка поручений…
– Это нечестно! – возмущенно воскликнула Литина. – Мы так не договаривались!
– Весь наш мир устроен несправедливо, – ответил Иссит, печально вздохнув. – Всегда кто-то страдает, кого-то обманывают. Почему вы должны оказаться в меньшинстве?
– Я предупреждал, что он обманет, – мрачно заметил Намах. – Этот жадный негодяй будет требовать все больше и больше, но взамен не даст ничего.
Неожиданно ухмылка исчезла с физиономии Иссита, он помрачнел.
– Мое терпение не безгранично, – угрожающе произнес владыка Горных Недр. – Ваши оскорбления больше не развлекают меня. Более того, ваше поведение заслуживает наказания. Все-таки я король, а вы находитесь в моих владениях.
– Прошу извинить моих спутников, – поспешно сказал Дата. – Утомительная дорога и тяжкие испытания сделали их несколько грубоватыми.
– Поздно оправдываться, – оборвал его подземный король. – Я принял решение. За свою дерзость вы все понесете наказание. Девчонку я отдам моему серому другу Гиркану, он давно уже скучает по свежему молодому мясу.
Глаза оборотня вожделенно сверкнули, он щелкнул зубами. Литина испуганно вздрогнула и прижалась к Барсу.
– Тебя, старик, я подарю доблестному Зариману, – продолжал карлик рассыпать щедроты.
– Зачем мне этот старый пень? – недовольно проворчал разбойник. – Лучше отдай мне парня, я хочу свести с ним счеты.
– Довольствуйся тем, что дают, – ответил король. – Свои счеты будешь сводить со стариком. Тебя же, юноша, и тебя, Намах, я обращу в пещерных крыс. До конца своих дней вы будете бегать по подземелью, пока змеи не сожрут вас на обед.
Гиркан направился к девочке, хищно оскалив свои волчьи зубы.
– Барс, миленький, сделай что-нибудь, – взмолилась Литина.
– Мы пришли сюда с миром, – глухо произнес юноша, заслонив девочку собой. – Мы сделали все, что ты требовал. Но ты обманул нас. Так получай же по заслугам за свое коварство!
Выхватив гарпун из рук Намаха, он одним ударом сбил кольцо с рога крылатого жеребца и сорвал с него узду.
– Ты свободен! – крикнул Барс жеребцу.
В тот же миг к единорогу вернулась вся его несокрушимая мощь. Недра гор содрогнулись от дикого ржания, со сводов пещеры посыпались камни. Сноп огня вырвался из глотки жеребца, пламя поглотило оборотня и покатилось дальше, выжигая все на своем пути. Иссит в ужасе спрятался за свой трон, Зариман поспешил убраться подальше.
А жеребец, расправив крылья, дал полную волю всей своей необузданной ярости. Он метался по огромной пещере, сокрушая гранитные колонны и осыпая вниз каменные зубы сталактитов. Его копыта выбивали снопы блистающих молний, а огненное дыхание испепеляло все живое. Обитатели подземного королевства в страхе разбегались прочь, стараясь забиться в любую щель, но нигде не было спасения от грозного свирепого зверя.
