Опустившись на одно колено, Барс низко склонил голову.
– На свете есть много более великих ценностей, чем крылатый зверь, изрыгающий пламя, – заметил третий старец. – Встань, юноша.
Барс поднялся на ноги. Повелитель бурь взглянул на своих престарелых товарищей, будто спрашивал о чем-то. Ответом на безмолвный вопрос послужили едва заметные кивки. Старец взмахнул рукой и выхватил прямо из воздуха серебряную уздечку. Протянув ее юноше, небесный житель сказал:
– Сумеешь надеть узду на жеребца, можешь увести его с собой. Если же нет – уйдешь ни с чем. У тебя будет всего лишь три попытки.
Барс с поклоном принял уздечку из рук повелителя бурь.
– Ты сможешь? – с тревогой спросила Литина.
– У меня нет другого выхода, – ответил Барс.
– А где же сам единорог? – снова спросила девочка.
Один из повелителей бурь указал посохом вдаль.
– Вот он.
Путешественники взглянули в указанном направлении. В чистой синеве неба, расправив мощные крылья, парило сказочное животное, оно приближалось к ледяному дворцу. Спустившись к туче, вороной жеребец ударил в снег копытами, из его ноздрей вырвались снопы пламени. Длинная серебристая грива коня развевалась по воздуху, острый рог во лбу угрожающе сверкал стальным блеском, в черных зрачках его глаз плясал огонь. Ледяные стены дворца задрожали от мощного топота копыт крылатого жеребца – он весь был воплощением безудержной силы и ярости.
Барс едва успел оттащить Дату в сторону, Намах подхватил девочку на руки и отбежал вместе с ней. Единорог промчался мимо, обдав всех жаром своего огненного дыхания и засыпав снежной пылью. Жеребец расправил крылья и снова взмыл в небо, поджав копыта. Крылатый змей прижал голову к снегу, с опаской косясь на грозного зверя.
– Ты все еще хочешь оседлать этого дикаря? – с усмешкой поинтересовался Намах, взглянув на Барса.
– Я не отступлю, – решительно сказал тот.
– Дерзай, юноша, – произнес один из повелителей бурь, сделав приглашающий жест рукой.
Барса не понадобилось долго упрашивать. Прыгнув на ковер, он скомандовал:
– Вперед!
Повинуясь приказу, ковер в тот же миг взмыл в небо и устремился в погоню за крылатым жеребцом. Барс почти нагнал единорога, но тот неожиданно развернулся и полетел в другую сторону. Ковер закружило воздушным вихрем, юноша едва не свалился вниз.
С замиранием сердца Дата и Литина следили за поединком своего друга с грозным зверем. Да и Намах не без интереса наблюдал за происходящим. Даже суровые старцы несколько оживились, впервые смертный осмелился бросить вызов свирепому хозяину небесных просторов.
Ковер снова догнал жеребца и следовал за ним, держась над крупом животного. Хорошенько примерившись, Барс прыгнул на холку коня и попытался надеть на него узду. Единорог тряхнул головой и легко сбросил с себя надоедливого человечка. Юноша полетел вниз.
Литина ахнула, Дата нервно вцепился в собственную бороду, Намах лишь покачал головой, повелители же бурь остались спокойны и невозмутимы.
С глухим звуком юноша шмякнулся в рыхлый снег, утонув в нем с головой. Выбравшись из сугроба, он услышал грозный топот у себя за спиной. Барс обернулся – свирепый жеребец мчался прямо на него, изрыгая пламя и явно намереваясь насадить дерзкого противника на свой рог. Юноша едва успел отскочить в сторону, чудом увернувшись от острой пики и копыт единорога. Грозный зверь промчался мимо, перепрыгнул через змея Намаха и снова взмыл в небо.
Дата и Литина подбежали к своему другу.
– Барс, ты цел?! – испуганно крикнула девочка.
– Со мной все в порядке, – отозвался друг.
– Будь осторожен, юноша, – предостерег парня Дата. – Кажется, ты рассердил этого зверя.
– Он меня тоже, – ответил Барс.
– Ты использовал свою первую попытку, юноша, – произнес один из повелителей бурь. – У тебя осталось еще две. Но ты можешь отказаться.
– Ни за что!
Заложив пальцы в рот, Барс лихо свистнул. Повинуясь этому зову, к нему тотчас подлетел ковер. Вскочив на ковер прямо на лету, Барс снова устремился за жеребцом.
– Это все плохо кончится, – пробормотал Дата, нервно теребя свою бороду.
– Да, – согласился Намах. – Парень свернет себе шею.
– У него все получится, – заступилась за друга Литина. – Он сильный и смелый! И очень упрямый.
– Вот это точно, – ухмыльнулся заоблачный воин.
Тем временем единорог развернулся и помчался навстречу Барсу. Едва они сблизились, из глотки жеребца вырвался сноп огня. Резким маневром ковер уберег своего седока от жаркого пламени и снова оказался над холкой коня. И вновь Барс повторил свой прыжок. Но как ни ловок и отважен был юноша, ему не хватало ни сил, ни сноровки, чтобы покорить свирепого небесного зверя. Никогда еще Барсу не доводилось объезжать диких коней, он даже не видел как это делается, единорог же не шел ни в какое сравнение со степными скакунами.
Вновь жеребец сбросил противника со своей спины. Под сводами небес прокатилось дикое победное ржание, подобное громовым раскатам.
Литина взвизгнула – Барс летел прямо в бездну между снеговых туч. Намах бросился было к своему змею, но ковер опередил его. Устремившись вниз, он нырнул в пропасть между туч и вскоре снова вынес Барса наверх.
– У тебя осталась последняя попытка, юноша, – объявил один из старцев.
– Барс! – крикнула вдруг Литина. – Кольцо! Возьми кольцо!
Вытащив из-за пазухи крохотный металлический предмет, она бросила его Барсу. Тот поймал кольцо на лету. Юноша сразу узнал его, это было то самое стальное колечко, которое он собственноручно снял с руки Миланы в пещере Иссита. Барс даже не обратил внимания, куда делось колдовское кольцо после этого, а вот предусмотрительная девчонка прибрала его к рукам.
– Ну, коврик, постарайся, – произнес юноша. – Это наш последний шанс.
В третий раз ковер помчался к жеребцу. Поджав под себя копыта и расправив крылья, тот стремительно летел навстречу, нацелившись рогом в самое сердце дерзкого противника.
– Постарайся, Барс, ты сможешь, – прошептала Литина, с тревогой наблюдая за поединком.
Противники снова сблизились. Ковер словно понимал все желания своего седока, Барсу даже не было нужды отдавать ему приказы, они будто стали единым целым. Ковер совершил стремительный маневр, спасая юношу от неминуемой гибели, тот же ловким и быстрым движением успел насадить колдовское кольцо на конец смертоносного рога грозного зверя.
Единорог промчался мимо. Ковер закружился в воздушном вихре, Барс едва удержался на нем, вцепившись в золотистую бахрому.
Разъяренный жеребец заметался из стороны в сторону, сотрясая поднебесье диким ржанием и изрыгая снопы пламени. Свирепое животное изо всех сил пыталось противостоять колдовству кольца, подавляющему его волю. Но усилия его были тщетны и гордый зверь мало-помалу начал сдаваться, магия кольца все больше овладевала им, усмиряя бешеную ярость жеребца.
