Себелиус прервался. Смочил вином высохшее горло, посмотрел на Вальдреса. На лице молодого мага отразилась вся гамма чувств, вызванная словами Архимага.
«Всё-таки ты ещё мальчишка — не умеешь управлять эмоциями» — подумал старик.
Сопоставив в уме все факты, высказанные собеседником, Вальдрес, наконец, спросил:
— И что же ускорило процесс?
— В самую суть, мой мальчик… в самый корень, — старый маг с усмешкой отсалютовал молодому стаканом с вином. — Слово C'айхиис тебе о чём-нибудь говорит?
— Поправьте меня, если ошибаюсь, — Вальдрес наморщил лоб, — но, по-моему, дословный перевод с древне-схетского означает кровавая жажда, я прав?
— Безусловно. Только в данном контексте мы имеем дело не с дословным переводом, а с названием, — Себелиус с улыбкой на губах стал наблюдать, как с осознанием сказанного меняется лицо молодого мага.
— «Жаждущий крови» — поражённо выдохнул Вальдрес. — Легендарный артефакт. Клинок самого Тхереса Магоубийцы… Но как?.. Где?.. Откуда?..
— Вот и я так же поразился, когда впервые о нём услышал. Но можешь не сомневаться — сведения проверены несколько раз. Один из моих наблюдателей даже созерцал его, так сказать, воочию. Клинок в руках простого кочевника. И благодаря ему, войны не избежать. Поэтому необходимо как следует подготовиться к моменту, когда толпа варваров, хлынет из-за Пограничного Кряжа. Уверен, крепость Заат-Гир их не остановит.
Повисла напряжённая пауза. В сгущающихся сумерках тени, упавшие на лицо Архимага, придали тому хищное выражение. Круг из янтарных плит, вобрав в себя энергию светила, сейчас отдавал её, мерцая тусклой желтизной. Становилось всё темнее, но маги не спешили зажигать масляные лампы, будто пытаясь до последней капли впитать остатки солнечного света, что заблудился меж стен. Встряхнув набежавшее оцепенение, Вальдрес тихо спросил:
— Но как столь мощный артефакт оказался в руках простого кочевника?
Глаза Себелиуса, отразив мелькнувший лучик, сверкнули как два огонька в глубине пещер-глазниц, и в тишине зала прозвучал ответ:
— А вот это нам пока не известно. Вероятнее всего в нём течёт кровь самого Тхереса. Такие сильные артефакты способны обладать памятью… но это лишь моё мнение. Нет желания его проверить?
Вопрос застал Вальдреса врасплох, и он не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас у него было только одно желание — отдохнуть от долгого путешествия. В кошеле лежал артефакт с неизведанными свойствами и нужно будет перерыть сотни свитков в попытках найти хоть крупицу дополнительных сведений о камне. Всё упирается во время. Поэтому тщательно подбирая слова, молодой маг проговорил:
— Мне кажется, мессир, в роли магистра стихийной магии я буду полезен вам больше, чем сейчас. Смею вас заверить, что имею некоторые наработки в этом направлении. Но сейчас мне необходимо время для посещения библиотеки…
— О, времени пока что предостаточно, — Себелиус покачал головой. — С другой стороны — его не осталось вовсе. Я тебя не тороплю. Отдохни, подумай, займись делами. Три седмицы хватит, чтобы определиться?
Вальдрес кивнул.
— Думаю вполне.
— Прекрасно, — Архимаг поднялся, давая тем самым понять, что беседа окончена. — Тогда в моём кабинете через три седмицы. Не буду тебя больше задерживать. Удачных изысканий.
Приложив руку к сердцу, Вальдрес почтительно склонился, а затем, стремительно развернувшись, твёрдой походкой направился к выходу…
* * *
В зале Портала царил полумрак, местами рассеиваемый горящим маслом в широких чашах на витых подставках. На гладких белых стенах неровными пятнами застыли причудливые тени. Всё пространство помещения полусферической формы было наполнено тишиной. Казалось, будто сам воздух застыл в сладкой дреме, дабы не потревожить покой единственного обитателя, дремлющего сейчас в глубоком кресле под одной из стен.
Бесшумно ступая по мраморным плитам, Вальдрес прошёл в середину зала к огромной каменной арке, выполненной из двух массивных глыб прямоугольной формы, поставленных вертикально и третьей — лежащей сверху. Рука коснулась тёплого камня, покрытого рунической вязью, вплавленной прямо в поверхность. На секунду показалось, будто по камню прошла дрожь, словно он прикоснулся к живому существу. Воздух внутри дольмена всколыхнулся, заискрился и пошёл рябью. Постепенно рябь усилилась, приобретая форму кругов, расходящихся из центра. Сильней, сильней и вдруг исчезла. Запахло озоном, и сквозь проём Вальдрес во все глаза уставился на виднеющиеся вдали развалины, некогда величественного города.
— С'мангор, — поражённо выдохнул маг, одергивая руку от арки.
Видение не исчезло, а наоборот, стало ещё резче. Вальдрес отступил на шаг, и картина пошла рябью. Вернулся — приобрела резкость. Где-то в глубине сознания мелькнула искорка и стала подниматься на поверхность, приобретая форму слова, несущего понимание — «камень». Ведомый странным чувством, Вальдрес взглянул на свой пояс и увидел, как из кошеля выбивается лёгкое голубоватое свечение. Развязав шнуровку, он извлёк светящийся артефакт наружу. Протянул его на ладони в сторону арки и ощутил лёгкое покалывание в пальцах. Снежный Сапфир ощутимо нагрелся.
«Неужели портал открывается так просто?» — удивился молодой маг.
А удивиться было чему. На протяжении долгих лет маги бились над загадкой древних, пытаясь подобрать ключ к порталам. Все знали — раньше арки активировались с помощью камней врат, но за неимением оных они пытались найти другие способы. Путём множества проб и ошибок удалось активировать портал в районе Ивокариса. На радостях даже построили это помещение, назвав его залом Портала. Ликованию магов не было предела — казалось, подобрали ключик к тайне но, видимо что-то пошло не так и связь установилась лишь с аркой неподалёку от С'мангора. Убедившись, что путь ведёт в одном направлении, маги к этой затее значительно охладели. Да и затраты энергии на открытие портала не соответствовали выгоде — требовался круг из десятка сильных магов, которым после приходилось восстанавливать силы в течение нескольких дней. В дальнейшем портал открывали всего два раза, а должность хранителя стали отдавать не очень перспективному магу. И в данный момент таким магом являлся его лучший друг — мастер третьей ступени Ультис, что дремал в кресле у стены.
За размышлениями Вальдрес не заметил хранителя, вставшего рядом. Тот, не решаясь нарушить таинство момента, глядел на светящийся камень, разинув рот.
— Что это, Вальдрес? — выдавил, наконец свистящим шёпотом Ультис.
— Это камень врат, — так же тихо ответил молодой маг, пряча артефакт в поясной кошель и затягивая тесёмки.
