— С чего ты взял, что столкнулся с древней магией? — переспросил Ультис.
— Поверь мне, мой друг. Провалявшись несколько дней в трансе — сращивая разорванные охранным заклятием энергетические нити тела — я явственно ощущал за своими плечами дыхание Империи Схетхе.
— А что же камень? Ты так о нём и не сказал…
— Сапфир обнаружился на дне той самой шкатулки. Очнувшись, я схватил её и бросился бежать из этого злого, забытого богами, места. Даже вспоминать больно, как брёл через пустыню на одной лишь силе воли. Правда через несколько дней энергия восстановилась, но впечатлений осталась масса, — Вальдрес опрокинул остатки вина в рот и облегчённо откинулся в кресле. Тёмно-бардовая мантия мага огненной стихии промокла от пережитых заново воспоминаний.
— И что теперь? Что ты намереваешься делать? Ведь Снежный Сапфир даст тебе власть над порталами, — Ультис даже зажмурился от представившейся возможности окунуться в таинство. Вдруг спохватившись, он широко открыл глаза и уставился на друга. — А Себелиус? Ему ты рассказал о камне?
— Нет, не рассказал… Пока не рассказал, — уточнил Вальдрес. — Сначала хочу как следует изучить все свойства артефакта. Завтра отправляюсь в библиотеку, буду копаться в свитках. Кто знает, может, что и найдётся.
— И что ты надеешься там отыскать?
— Пока не знаю. Но я не намерен задерживаться в мастерах. Мне очень хочется как можно скорее заполучить медальон магистра и ту свободу, которую он мне даст. А для этого, как ты знаешь, необходимо предоставить совету новое заклинание, и меня не покидает уверенность в том, что Снежный Сапфир станет мне в этом хорошим подспорьем…
Дальше друзья перешли к воспоминаниям детства. Ультис извлёк всё из того же шкафчика бутыль с более крепким вином и за разговорами они не заметили, как пролетело время. А на утро Вальдрес отправился в библиотеку Магической Гильдии Ивокариса…
* * *
— Брат, что за игру ты ведёшь! — из ноздрей белоснежного дракона вырывались струйки чёрного дыма. Сетт'иллис был в гневе. А когда Повелитель Молний гневается, что случается крайне редко, каждой твари известно — от него следует держаться как можно дальше. — Зачем ты всучил этому магу свиток с изменённым описанием ритуала? — ослепительная молния сорвалась с перламутрового когтя и устремилась в собеседника. — Что ты задумал?!
Человек в алом плаще и с чёрной, как ночь, шевелюрой, усмехнувшись, поймал посланную в него молнию. Дунул на неё и бросил себе под ноги. Та причудливо изогнулась, словно змея и застыла в виде искрящейся спирали. Ничуть не смущаясь, Харр'изис оседлал её.
— Сетт, перестань, гнев тебе не идёт, — на чернобровом лице с квадратными скулами застыла усмешка. — И прими, наконец, нормальный облик, а то я уже устал задирать голову.
По телу дракона пошла рябь, раздался лёгкий, словно пощёчина, хлопок и перед ним возник светловолосый юноша в белоснежной тунике. Сандалии цвета топлёного молока с золотой оторочкой мягко погрузились в пол по своей структуре больше напоминающий облако, нежели ковёр. Часть этого «облака» тут же вытянулась вверх, принимая форму кресла и Сетт'иллис не сел а, скорее погрузился в него. Несколько мгновений голубые глаза разглядывали ухмыляющегося брата. Наконец тонкие губы разомкнулись:
— Выкладывай. Знаю, задумал очередную авантюру. Не пойдёт ли она вперекор нашим планам?
— О нет, братец. Просто я решил подтолкнуть процесс. Очень уж долго этот маг шёл бы к обретению знаний. В той библиотеке, конечно, был свиток с описанием ритуала, но настолько древний и ветхий, что разобрать в нём что-либо было бы затруднительно. Да и описание не отличалось точностью. А я всего лишь дал ему более свежий, — Хозяин Ночи усмехнулся и развёл руками.
— С внесёнными изменениями, — взгляд светлого бога как огненная стрела пронзил собеседника, но Харр'изис легко выдержал его, ничуть не смутившись. — Зачем ты вписал туда ещё и «поглотитель душ»?
— Но как ты узнал? — Харр'изис беззвучно выругался, внешне оставшись спокойным. Только глаза наполнились чернотой самой Бездны.
— Брат, ты, верно, забыл, кто подарил письменность этому миру?
— Бездна, — всё же сорвалось ругательство с губ черноволосого бога и, превратившись в огромного шипохвоста размером с голову взрослого человека, ужалило произнёсшего. Точнее попыталось ужалить, так как в ту же секунду могучая длань Харр'изиса припечатала тварь к полу, оставив от шипохвоста лишь белёсое облачко.
— Брат, я же просил не поминать в этом чертоге Бездну, — погрозил Сетт'иллис пальцем. — Вижу, ты обо всём забыл.
Харр'изис был вне себя от гнева. Он действительно забыл о том, что именно старший брат принёс письменность народам и с тех пор легко мог узнать обо всём, что ложилось на бумагу.
— Признаюсь, прижал ты меня, братец. Совсем я запамятовал о твоей слабости читать разные бессмыслицы. Каюсь, каюсь, — широко разведя руки Харр'изис склонился в шутовском поклоне.
Глаза светлого бога буравили младшего брата, но тот продолжал стоять согнувшись. Наконец тишину прорезал голос, больше напоминающий звериный рык:
— Харр, прекрати паясничать! Надеюсь, ты ещё не забыл, к чему мы стремимся?!
— О нет, Сетт, не забыл. Я прекрасно помню, кто нас сюда заточил, — черноволосый бог распрямился и с хрустом сжал кулаки. Вокруг его тела образовался ореол чёрного тумана. Фигура начала расти, приобретая хищные черты. Хозяин Ночи дал волю гневу. Встав во весь рост, он посмотрел в глаза старшему брату. На щеках заиграли желваки, а из глаз вот-вот посыплются молнии.
— Оставь гнев до лучших времён, — светловолосый юноша легко выскочил из облачного кресла и подлетел к великану в алом плаще. Положа руку тому на плечо, он тихо произнёс:
— Брат, что ты от меня скрываешь? Прошу, прекрати игры с этим миром.
Тело Харр'изиса стало уменьшаться, и через мгновение рядом стоял всё тот же чернобровый шутник с улыбкой во всё лицо. От его гнева не осталось и следа. Стряхнув с плаща остатки чёрного тумана, он произнёс:
— Мне просто скучно, брат. Просто скучно.
— Твоя скука может дорого нам обойтись. Или напомнить о храме? — Сетт'иллис вновь опустился в кресло.
Харр'изис прищёлкнул пальцами, и вокруг него заплясало синеватое пламя. Дёрнув плечом, он заставил его опуститься ниже, образуя кольцо вокруг ног. Притопнул и пламя застыло в форме небольшой скамейки. Бог присел, извлёк из складок одежды красный фрукт продолговатой формы и, надкусив, сказал:
