- Магический конвент принимает участие в состязании, - поднял вверх руку благообразный старичок. Свет в зале мигнул, словно фиксируя его слова. Дракон презрительно качнул головой в сторону своего фиолетового товарища, но руку тоже поднял.
- Драконы принимают участие в состязании.
И ему свет ответил согласием.
- Магистрат Республиканского Союза выставляет своего бойца на состязание, - поднял руку матерый. И опять мигнул свет под куполом. Меня, запоздало, начала накрывать паника. Холодная змея заползла под рубашку, обвивалась вокруг груди, выстуживая сердце. Предчувствие чего-то весьма нехорошего, в первую очередь, для моей особы, завладело моим сознанием. Я ничего не понимала, а когда я ничего не понимаю, то начинаю злиться.
- Может мне кто-нибудь объяснит, что за цирк здесь творится, и какое я имею к нему отношение?
Я тоже сложила руки на груди и даже ногу вперед выставила.
- Конечно, конечно, деточка, - сухонький старичок взял меня под руку, и резво потащил в сторону бара. Здесь, на пустой площадке, уже стояли: стул - один штук и стол, тоже один штук. Со стола подмигивала зелеными звездочками старая знакомая - Бодрящая вечность. Я вяло упиралась. Вяло, потому что хватка у старичка была совсем не стариковская, а во-вторых - на пятки наступали, почти взяв нас в кольцо, драконы, маги в плащах и без. Словом те, кто на состязание записался, проявив любовь к спорту. Знать бы еще к какому?
Меня торжественно усадили на стул, хорошо, что на обычный, а не пыточный, и принялись разглядывать, словно жутко породистую лошадь. Благо, зубы не полезли смотреть.
Толпящиеся вокруг мужики сильно нервировали. Не люблю быть центром внимания. А кое-какая бестелесная сволочь мне полную безопасность обещала. Я прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться и мысленно позвала: "Эй! Хозяин! Ты меня слышишь? Ау!" Чувствую себя при этом полной идиоткой. Но помощь мне нужна, как воздух.
- Что хотела? - раздавшийся в голове голос был недоволен, как будто я его отчего-то оторвала.
- Ты почему не сказал, что я какая-то там Госпожа?
- Как не сказал? - обиделся голос, - я тебя сразу Госпожой назвал.
Точно, не придерешься. Вот только я даже внимания на это не обратила. Госпожа и госпожа, решив, что это вежливое обращение к особе женского пола. Вот она неточность перевода. Заклинание подыскивает подходящее по смыслу слово, а насколько оно точно подходит - выяснить можно только на практике.
- Может, объяснишь? Пожалуйста, - представила маленького рыженького котенка, умильносложившего лапки в просительной позе.
- Хорошо, слушай, - не выдержав умоляющего взгляда зеленых кошачьих глаз, сдался хозяин, - Госпожа Путей появляется раз в несколько десятков лет. Это всегда женщина. Не обязательно человек. Последней была эльфийка. Как и почему - не спрашивай. Сам не знаю.
- А Пути - это что такое?
- Путь - пространственный тоннель, соединяющий между собой миры. Сейчас их двадцать три. Больше всего у драконов, потом идут эльфы, ну и остальные примерно равным количеством владеют. Есть общие Пути, открытые для всех. Для прохода по остальным требуется или плата, или разрешение владельцев. Новый Путь может открыть только Госпожа.
- Ты можешь меня отсюда вытащить?
- Нет, да и меня сейчас заблокируют. Помни, что Госпожа может сделать свой выбор и ни...
Голос хозяина оазиса прервался, и в эфире наступила полная тишина. Я приоткрыла глаза и натолкнулась взглядом на фиалковое море, плещущееся в миндалевидных глазах эльфа. Тот сидел на корточках, держа меня за руки.
- Не плохая попытка, Госпожа, - с довольным видом сказал он, вставая и отпуская мои руки, - но хозяин не властен над этим местом, да и он никогда не решится нарушить договоренность. Эльфы принимают участие в состязании, - поднял он вверх правую руку. Свет послушно мигнул.
Около входа послышалась какой-то шум. Прозвучала раздраженная фраза на непонятной языке, ответ был полон ехидства и язвительности. Через несколько секунд у стойки бара появились новые действующие лица. Их было пятеро. Первыми шли два невысоких человека с длинными курчавыми бородами, у одного - рыжая, у второго - черная. Плотно сбитые фигуры немаленького объема перепоясаны широкими ремнями, на ногах высокие кожаные сапоги. Лица немного бледноваты, носы широкие, мясистые, а вот маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, смотрят внимательно и цепко.
Троица парней, следующих за ними, была выше меня по росту, но на фоне высоких эльфов и еще более высоких драконов смотрелась коротышками. Бороды у них, правда, были покороче и не такими густыми.
- Подгорный народ выставляет своего бойца, - гаркнул первый коротышка, поднимая вверх руку. Он оглядел с вызовом присутствующих, словно готовясь прямо сейчас ринуться в бой. Стоящий рядом со мной старикашка застонал: "Принесло. И что им в своих горах спокойно не сидится". Свет ожидаемо мигнул.
- Вам-то что расстраиваться, - холодно заметил дракон, - теперь ваш боец не будет первым, с конца.
Я подумала, что старичка хватит удар, но он только побелел слегка.
- Надеетесь в этот раз выиграть? - вежливо, но с ехидцей, осведомился маг у дракона. В прошлый раз ящерицы уступили эльфам. Отдать кому-либо Госпожу, оказавшуюся эльфийкой, они не могли. Дело принципа.
Дракон величественно повернул голову в сторону надоедливого смертного: "Уверен". Окружающие нахмурились. Самоуверенность дракона не понравилась никому. Если бы взгляды могли убивать, нахал был бы уже давно мертв.
Мне надоела эта война взглядов.
- Я могу задать вопрос?
Теперь окружающие с подозрением уставились на меня. Понятно, изучают, прикидывают варианты.
- Конечно, деточка, - старик окинул меня одобрительным взглядом.
- Я так поняла, что вам всем нужны новые Пути, да?
Матерый смерил меня тяжелым взглядом: "Важны не Пути, а миры, к которым они приведут. Это и торговля, и новые прииски, и возможно, пустые, незаселенные земли".
Я согласно кивала. Заметно было, что больше всего со мною общаются именно люди. Остальные практически не вмешивались. Я человек, логично, что меня опекают свои.
- Тогда почему вам не договориться между собой? Сколько народов владеет Путями?
- Восемь, - откликнулся маг.
- Прекрасно, - я лучезарно улыбнулась, - по месяцу на каждый народ и еще четыре на отпуск в родном мире. Очередность можно установить жребием.
- Неплохая попытка, - матерый почти улыбнулся, - но первый же, получивший Госпожу, не отдаст ее следующему. Остальные начнут войну. Пути зальются кровью.
- Война, - пренебрежительно хмыкнул, молчавший до этого эльф, - ваши только и могли, что засады устраивать, да нападать из-за спины.
