За спиной поначалу затихли, потом разочарованно завздыхали. И было от чего - писала я по-русски, а заклинание на письмо не распространялось. И теперь моим советникам лишь оставалось страдать от неутоленного любопытства. Хотя страдали не одни они. Даже дракон вытянул шею, пытаясь разобрать мои каракули.
С появлением своих бойцов, их восемь представителей отступили чуть назад, чтобы не закрывать мне обзор. На лицах мужчин появилось довольное выражение, словно у родителей, с гордостью представляющих своих любимых отпрысков. Ну, точно папочки! Хотя, кто знает, может так оно и есть.
Устроилась я с комфортом - пододвинула стол к себе поближе, забралась с ногами на стул, и самозабвенно развлекалась. Радовалась я ровно до того момента, пока вредный эльф не щелкнул пальцами над моим листом. Из воздуха на него просыпалась желтая пыльца, заставляя буквы, корежиться и кривиться.
- Третий номер - маг Империи, - подсказал старикашка, - а седьмой друид. Я на автомате заменила знаки вопросы на нужные слова, и лишь потом осознала, что моя шифровка разгадана. Ну, папочка эльф, удружил, спасибо. Что же - сами напросились.
- Впечатляюще, - кивнула я на бравых молодцов, - все, как один, на подбор. Небось, и мужское достоинство у них такое же впечатляющее, - продолжала изгаляться я. А нечего было меня злить. Ого! У эльфа, под четвертым номером, даже уши покраснели, а вот восьмой лишь довольно полыхнул красными глазками. Рано радуешься, темный, меня, вообще, жить в пустыне не тянет.
- Но оценивать его не будем - доверяю вашему выбору, - сзади послышались смешки, кто-то ругнулся на родном языке, - а вот остальные параметры, - я окинула парней критичным взглядом. Те приосанились, заиграли бицепсами и трицепсами. Эх, вас бы на тренинг по бодибилдингу - цены бы вам не было. А так - конечно, слабовато. Где блеск кожи, где стойка, и ослепительная улыбка? Мальчики, конечно, старательно улыбаются, как абитуриенты для приемной комиссии.
Сзади раздалось невнятное недовольное ворчание, и спокойный голос дракона: "Не мешайте. Пусть девочка развлечется. Ей и так нелегко". Все, я почти готова болеть за победу дракона из благодарности за понимание. Но вредный старикашка не утерпел и влез с вопросом: "Госпожа, может не стоит оценивать всех. Кто-то все равно не дойдет до финала".
Зануда, ну неужели не понятно, что я цепляюсь за листик с дурацким опросником, чтобы не свалиться в банальную истерику. Что мне сейчас хочется - так это побиться головой о стену или порыдать над своей горькой судьбинушкой. Не хочу быть Госпожой, не хочу прокладывать Пути. Меня вообще не тянет путейщицой работать - ни у драконов, ни у эльфов или воздушных. Я домой хочу.
- Выбор - дело серьезное, - отбрыкиваюсь я, - не могу с бухты-барахты его сделать. Поэтому оценивать будем сразу, - и мстительно улыбаясь, подписываю первую колонку "Ум".
Да, мальчики, красота и ум - редкое сочетание. Это по вашим лицам сразу видно. С легким сердцем ставлю плюсы дракону, эльфу и магу-республиканцу - просто любопытно узнать, за что он меня так заранее ненавидит. Поколебавшись, ставлю плюс пустыннику - надо все же быть объективной. Зато все остальные получают заслуженный прочерк. Могу где-то, и ошибиться, но тут уж сами с маскировкой переборщили.
Первым отреагировал дедушка, прямо взвился с места: "Магический конвент Империи меняет участника", и рысцой бросился прочь, к своим. Видимо, лично производить эту самую замену. За ним, чуть медленнее, сорвались еще трое папочек. Оставшиеся бойцы, которые удостоились плюсами в моем списке, стояли с таким видом, как будто я каждому уже вручила венок победителя. Вот только республиканец портил картину своей кислой физиономией.
Замены тем временем занимали свои места. С одного взгляда, брошенного на новеньких, стало понятно, что я сглупила, причем сильно. Передо мной стояли хищники. На лицах кое-где сохранились отметины проведенных боев, подтянутые тела таили в себе силу, силу привыкшую побеждать и получать свое. Взгляды прошлись по моей фигуре, отмечая каждую деталь. Все, меня просчитали, вывернули наизнанку, взвесили и разложили по полочкам. Четверо "стареньких" ожидаемо сбросили маски, перекинувшись из добрых красавцев в умных, сильных и опасных хищников.
Султанша превратилась в серую мышь, съежившуюся на стуле под голодными взглядами восьми котов. Дура! Я с кислой физиономией поставила еще четыре плюса в первой графе. Нет, с этим балаганом надо заканчивать. Все равно, теперь в следующих графах придется одни плюсы ставить.
- Мои поздравления, Госпожа, за вас сегодня будут сражаться лучшие из лучших, - ироничный взгляд папочки-дракона, как бы говорил: "Я надеюсь, это все?"
Недовольно поджав губы, я повернулась к своему второму советнику. Матерый, почему-то вызывал у меня наибольшее доверие. Следовало прояснить то, что сразу бросилось мне в глаза, еще при первом построении участников состязания. Найди, называется, пять различий между оригиналом и выставленной копией. Я ткнула пальцем в друида, под седьмым номером: "Он ведь не чистокровный, друид, правда?"
- Нет, конечно, Госпожа. Вы ведь человек, поэтому в состязании могут принять участие только люди или полукровки с примесью человеческой крови. Те, кто не могут иметь общее потомство с людьми, выставляют кровников.
Все логично, угу, если бы не причина такого расового выбора. Во внезапную любовь к людям или в то, что мы - лучшие бойцы, верилось с трудом. То, от чего я так старательно отмахивалась, то, что так стремилась выкинуть из своей головы, оказалось правдой. Все эти намеки на выбор Госпожи, конкурс красавцев, терпеливое отношение к моим издевательствам - все это имело под собой цель. Мне просто давали время привыкнуть, освоиться.
- Зачем? - глухо спросила я. Папочки не ответили, задумавшись, видимо, над лучшей формулировкой ответа. У Госпожи талант - задавать неудобные вопросы. Как правило, правда, выясняется только в конце состязания. Зачем лишний раз травмировать тонкую психику Госпожи? Но в этот раз придется играть в открытую. Папочки запереглядывались - никому не хотелось озвучивать полную версию участи Госпожи.
- Видишь ли, девочка, - дракону, похоже, нравилось возиться со мной, - на Путях одной очень одиноко и так легко потеряться.
Эльф присел передо мной на корточки и взял меня за руки. Боится срыва? Все, так плохо?!
- Госпожа возвращается только туда, куда ей захочется вернуться, - тихо проговорил эльф, пристально глядя мне в глаза. Фиолетовые искорки мерцали в его зрачках, отвлекая и мешая сосредоточиться.
Я поежилась - посадят на поводок? Вот только, кто за него будет держать? Любовь к мужу - хорошо, но не гарантировано. Насильно мил не будешь. Тогда что? Догадка молнией озарила мое сознание. Лицо вспыхнуло, губы гневно сжались. Эти сволочи используют детей Госпожи, как заложников ее возвращения?!
