Медленно, едва переставляя ноги, я побрела к избе. Интересно, почему мне непременно следует вернуться до заката? Неужели предчувствие меня не обманывает и в этом мире творится что-то неладное?.. А предчувствие, особенно, плохое, меня редко подводит. И если где замышляется крупная пакость, я непременно ее чувствую, рассказываю о ней знакомому народу, а мне, естественно, никто не верит и — сами виноваты. Здесь же пакость-то и затевается, причем, в особо крупных размерах…
А старушка уже поджидала меня на крыльце, озабоченно хмурясь.
— Беги в дом, Касси, — издали крикнула она. — Ты должна успеть до заката!..
Я, конечно, никому ничего не должна, но успела, чтобы не обижать добросердечную бабушку. И, поднявшись по лестнице, последовала в избушку за ее хозяйкой, чуть замешкавшись на пороге.
— Мир этому дому, — негромко произнесла я.
И это не просто пожелание — это своеобразная клятва, по которой я обязываюсь не причинять вреда обитателям дома. Слова, как вы, наверно, уже поняли, здесь являются не простым набором звуков — они несут в себе силу.
— Мир тебе, павший воин, — кивнула старушка и себя связывая клятвой — теперь ни она сама, ни обитатели дома не смогут причинить вред мне.
Ну, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы,
кто хочет сегодня поработать?
Из кинофильма «Операция «Ы» и другие приключения Шурика»
Войдя в избу, я первым делом заприметила чинно сидящих в ряд по лавкам духов. При виде меня альв, ярах и вайш прекратили болтовню и дружным хором пожелали мне «мира». Я нахмурилась. Странно. Такое поведение им просто несвойственно… Видимо, происходило что-то из ряда вон выходящее, если духи побросали свои посты и начали искать убежища у простых смертных… Ну, или не простых, но все одно — у людей…
— Проходи, деточка, располагайся, — пригласила меня хозяйка. — Меня называй Ядвигой. Мои гости — Дир-ран, Хос-сих, Тай-ти.
Ага. Я старательно покопалась в памяти. Если не ошибаюсь, «ран» — родовое имя альва. Значит, крайний слева, покрытый иголками вместо кожи, кряжистый и невысокий — это он и есть. Его брат-близнец по внешности — это ярах, и его родовое имя оканчивается на «сих». А вайша и так видно — ему кожный покров заменяет чистый речной песок, а за спиной аккуратно сложены водорослевые крылышки. В остальном же он — точная копия прочих духов.
— И вам — мир, властители, — заученно пробубнила я и уселась на ближайшую лавку.
Обстановка в избе — проста, как валенок. Комнатка небольшая, посреди нее — стол, по стенам лавки, в одном из углов — традиционная русская печь и рядом — шкаф для посуды и допотопный, высокий и громоздкий комод. Короче, опять, девятнадцатый век, Русь, деревня… Но видно, что хозяйка следит за порядком. Пол чисто выметен, на пороге — половичок, на потолке и стенах — ни пылинки, ни паутинки. Да и уютно здесь: на столе вышитая скатерть и букет лесных цветов в глиняной вазе, занавески на окнах, опять же, по стенам развешаны домотканые холсты с изображением природы и полочки, на которых обретались банки с соленьями. В общем, все как в прошлый раз, знакомо и похоже.
Пока я вместе с лавкой передвигалась к столу, Ядвига расставила чашки, вазочки с домашним печеньем, плюшками и пирожками и вареньем трех сортов, перенесла с печи дымящийся самовар, посмотрела в мои голодные глаза и решительно вручила мне большую тарелку картошки с мясом. Неприлично, конечно, но я даже поблагодарила гостеприимную хозяйку, так подействовал на меня запах домашней еды. Еще бы — почти два дня ничего не есть, посмотрела бы я на вас…
Моментально смолотив порцию, я не менее активно занялась пирожками и на какое-то время забыла о своих проблемах. А, перекусив, поблагодарила Ядвигу и, блаженно жмурясь, растеклась по лавке, опершись локтями о стол. Какие дела, какие поиски… Покурить и спать, спать, спать… Несколько минут я уговаривала себя продрать сонные глаза, кое-как встала и, извинившись, поплелась к двери. Не в избе же, в самом деле, некурящий народ травить…
— Касси, ты бы не ходила на улицу, — Ядвига озабоченно посмотрела в окно.
— Но ведь не закат еще, — возразила я, — и я на минутку.
На самом деле, ночь приближалась — и приближалась стремительно. Солнце, мгновение назад наблюдавшееся высоко в небе, сейчас робко выглядывало из-за макушек могучих сосен, и тяжелый мрак наступающей темноты окутал поляну, погасив ее яркие краски. Закурив, я невольно поежилась и потерла плечи. Что-то стало холодать… Как у нас в конце августа. Днем тепло, а ночью — зуб на зуб не попадает. То есть, почти — как у нас. Характерный пар изо рта, покрасневший кончик носа и замерзшие руки недвусмысленно указали на то, что сейчас куда холоднее… Костюм, конечно, глобальное переохлаждение организма пресекал, но незащищенные им участки тела мерзли не по-детски. И посему — выкинув окурок, я поспешила вернуться в избу.
— Замерзла? — осведомилась Ядвига, пока я возилась с дверной задвижкой.
— Угу, — я обернулась и удивленно приподняла бровь.
Старушка, пока я курила, успела основательно законопатиться в несколько теплых шалей, сменить лапти на валенки и жарко натопить печь. Хотя, жары той в комнате не чувствовалось совершенно. Невесть откуда взявшийся промозглый ледяной холод проникал, казалось, изо всех щелей и разгонял едва скопившееся тепло. Заподозрив неладное, я подошла к окну, выглянула наружу и онемела от изумления: поросшая зеленой травой летняя полянка на моих глазах покрывалась льдом, а в воздухе замельтешили крупные хлопья снега. Мать моя женщина!.. Что за чертовщина здесь творится?..
Мою усталость и сонливость как рукой сняло. Вернувшись за стол, я налила остывающий чай, посмотрела на собравшихся у печи духов и взглянула на хозяйку избы:
— Бабушка, я ничего не понимаю!..
— Как и мы сами, — вздохнула старушка, вытаскивая из нижнего ящика комода одеяло и подавая его мне. — Но что знаю, объясню. Возможно, нам потребуется твоя помощь.
Ага, как я и думала. Спаситель из меня — никудышный, но на второй срок избрать так и норовят… Я по уши закуталась в одеяло и перебралась к печке. Ядвига присела рядом.
— Все началось около месяца назад, — поведала она, — когда начали таинственно исчезать маги. Сначала — Магистр, за ним — его помощники и ученики. И в нашем мире, кстати, его называют Альвейл, без правящей руки Магистра воцарился хаос. Те проблемы, что обычно решал он, теперь люди пытаются решить сами, и все встает с ног на голову… А потом начали появляться и пропадать павшие воины.
Я не поверила своим ушам.
