Спустившись на арену, девушка первым делом подняла артефакт одной рукой, как бы нацеливая на парня. Сильвио в ответ вытащил глефу из кольца.
— Один! Два! Три!
С последними звуками девушка дернула одну из струн. Ее собственная энергия проникла в артефакт, трансформировалась... и белоснежная полоса рванула вперед. Сильвио небрежно отбил ее плоскостью глефы. Продолжая движение, он описал восьмерку, и синеватое свечение превратилось в выстрел воли Меча, рванувший в сторону девушки. Та легко увернулась. Впрочем, это неудивительно — выстрел воли Меча — быстрая техника, сравнимая с техниками молнии или ветра, но на большой дистанции увернутся вполне возможно. Особенно, если не забывать, что напротив — одна из лучших культиваторов этого поколения...
Соперники одновременно двинулись вперед, сокращая расстояние, и атакуя друг друга. Порой белоснежные полосы практически сталкивались с выстрелами воли Меча. Девушка легкими, практическими танцевальными движениями уворачивалась, а Сильвио непринужденно отбивал плоскостью лезвия глефы. Немного сблизившись, культиватор из секты Небесной Музыки перешла к "тяжелой артилерии". Коротким движением она что-то активировала в артефакте — следующая белоснежная полоса, выпущенная ею, использовала сразу и ее энергию, и энергию самого артефакта. Толстый белоснежный столб, с низким басовитым гудением, рванул вперед. Теперь уже Сильвио уклонился, не собираясь блокировать напрямую эту технику.
— Вот как?! — прошипела девушка, и дернула сразу три струны разом. Настоящий поток белых полос, как стая диковинных птиц, понесся на Сильвио. Ускорившись на максимум, парень успел выпрыгнуть из зоны поражения. Пронесшиеся мимо него белые полосы громко столкнулись с каменной стеной, выбивая осколки из нее. Похоже, этот артефакт мог трансформировать техники звука во что-то более агрессивное — в норме они бы не смогли нанести материальный урон камням. Сильвио заметил это краем глаз, но времени удивляться у него не было. Девушка не останавливаясь, продолжила вливать всю собственную энергию в артефакт. При этом она непрерывно направляла новые и новые атаки в сторону парня, не особо целясь — это было не нужно. Настоящая пелена буквально скрыла Сильвио. Парень на пределе сил уворачивался от техник, отбивая только те, которые гарантированно попадали в него. Глефа в его руках превратилась в размазывающийся от скорости щит, мерцающий синевой. Но даже так некоторые атаки частично проскальзывали, порой раня его. Голова, плечи, туловище, руки и ноги очень быстро покрылись порезами. Понимая, что еще минута, может быть две — и он просто упадет обессиленный, от потери крови... Сильвио запредельным усилием заставил себя на короткое время ускорится еще сильнее. Каменный энергетический центр внутри дрожал от напряжения, расходуя огромное количество энергии ежесекундно. Белые полосы вокруг замедлились, и глефа прочертила фиолетовую дугу, выпуская мощнейший выстрел воли Меча прямо вперед. Уничтожая по пути вражеские атаки, он грубо врезался прямо в артефакт.
С яркой вспышкой и грохотом артефакт взорвался. Сильвио успел частично прикрыться глефой, да и расстояние было немалое. А вот девушке культиватору досталось гораздо сильнее. Сломанной куклой она отлетела назад, разбрызгивая кровь, и рухнула на землю без движения. Тут же старейшина Небесной Музыки сбежала по ступенькам, хватая свою подопечную. Злобно глянув на парня, она взлетела вверх с помощью какой-то техники.
— Хм, отлично! Сама нарвалась, а я у них наверняка виноват... — пробурчал Сильвио, выуживая из пространственного кольца медицинские пилюли. Из многочисленных порезов по всему телу сочилась кровь, унося с собой силы...
— Божественный Дух побеждает на левой арене.
Сильвио медленно поднялся наверх, и уселся в ожидании окончания соревнований. Короткий бой успел унести кучу сил, энергии и даже крови. Пожалуй, он оказался чуть ли не самым опасным за всю его жизнь. Хотя конечно, можно было бы просто сдаться. Но что-то внутри было категорически против такого исхода...
— Отлично! Ты принес еще одно место нашей секте! — присел рядом Конрадо. — В отличие от меня, продувшего еще во втором раунде.
Он как-то странно оглядел Сильвио, и спросил:
— Слушай, а как ты себя чувствуешь?
— А что?
— Ну, выглядишь ты не очень... — заметил культиватор.
— Неважно! — отмахнулся Сильвио. — Кровь уже почти остановилась, спасибо пилюлям. Несколько дней — и буду в норме.
— Это да... ту культиваторшу вообще унесли...
Дальше они сидели молча. А соревнование быстро приближалось к концу.
— Итак, список такой: двое финалистов от Божественного Духа, двое — из секты Длинный Меч. И по одному — из Божественной Музыки и Детей Камня, — объявил распорядитель. — Попрошу их выйти сюда.
Оглядевшись, Сильвио с небольшим усилием встал, и вышел к остальным финалистам. Любопытно, что среди них была всего одна девушка — из Божественной Музыки. Все остальные культиваторы были парнями.
— У нас еще остался один участник из секты Темного Света, который был тринадцатым. Согласно давно устоявшейся традиции, он может выбрать любого из вас, чтобы сразиться за место, без дополнительной жеребьевки. Если он выигрывает — секта Темный Свет получит одно место, а кто-то потеряет его...
Пока Кристобаль рассказывал, Сильвио нашел взглядом группу культиваторов Темного Света. Рядом с Нилдой стоял один из участников, Высокий, бледный и ужасающе худощавый мужчина. Казалось, он состоит из костей, обтянутых кожей. Этот культиватор сжимал длинный посох, на котором висели черепа мелких животных. В этот момент старейшина Темного Света как раз что-то тихо шептала на ухо этому участнику, искоса поглядывая на Сильвио.
— ... таким образом, выбор за последним участником. Прошу! — закончил свою речь Кристобаль, и приглашающе махнул рукой.
Худощавый мужчина, неспешно вышел вперед, к шестерым финалистам. В его серых глазах, казалось, горел какой-то недобрый огонек. Он по-звериному втянул воздух, как будто принюхивался к стоявшим перед ним культиваторам.
— Я выбираю его своим противником, — посох наклонился в костлявой руке, указывая навершием в сторону Сильвио. — Я хочу его крови!
— Смотри не захлебнись, костяшка... — не смолчал парень.
Высокомерно фыркнув, культиватор из Темного Света, не оглядываясь, начал спускаться на правую арену.
— Что, вот так сразу? Это же нечестно! — выкрикнул кто-то из группы культиваторов Божественного Духа. — Этот вообще не сражался, а наш участник еще даже не успел отдохнуть.
— Верно, — поддержал его Белтрэн, мельком глянув на Сильвио в окровавленной одежде. — Мы будем сражаться через час. Этого времени должно быть достаточно, для отдыха нашего участника.
— Что? Ты тянешь наше время! — противно крикнула Нилда. — Эй! Кто за то, чтобы немедленно начать поединок?!
Волна угрожающего намерения как волна хлынула от старейшины Божественного Духа. А его волосы вспыхнули ярким пламенем:
— Мне начхать на твое мнение, старая ведьма. Решила давить на нашу секту? Я сказал свое слово — ты услышала. Не нравится — значит убирайся! Или я сейчас похороню прямо тут всю вашу группу вонючих трупоедов!
Нилда и второй старейшина в маске ответили собственным давлением. В один момент мирная сцена соревнования исчезла, как мираж.
— Эй! Стоп! Не нужно горячится! — вступил в спор старейшина Длинного Меча. — Один час действительно небольшое время. Мы подождем.
Старейшина Детей Камня равнодушно пожал могучими плечами. Его участник уже был в шестерке финалистов, к тому же он не рисковал проиграть, так что:
— Мы тоже подождем.
Атмосфера утихла. Нилда презрительно отвернулась, Белтрэн так же успокоился.
Сильвио, глядя на все это, проглотил еще несколько медицинских таблеток, и уселся медитировать, пытаясь восстановить свое лучшее состояние. У него осталось где-то половина энергии. Но использовать пилюли усиления духа он не решился. Ведь глупо на самом деле, ради одного-единственного поединка лишиться собственного преимущества — энергетики без примесей.
