Молодые люди переглянулись и кивнули.
— Это наша Ансиола, да, — сказал Хейке. — Но когда жила эта женщина?
Фольклорист пожал плечами.
— Это же легенда, господа. Никто теперь не верит в это. Но, я полагаю, что в средние века. Итак, эту женщину описывают как чрезвычайно привлекательную, юную, словно ребенок, но полную эротической притягательности. И все же ей не повезло. Ее отец обещал выдать ее замуж за княжеского сына из Молдавии. Но этот подлец оказался настолько бесстыдным, что полюбил другую — после того, как встретил прекрасную Ансиолу. И этой женщиной оказалась ее собственная кузина, жившая в том же самом замке. Больше всего Ансиолу огорчило то, что ее кузина была старше ее. Ее звали Феодора, но если ваш рассказ верен, то это была не та Феодора, которую вы встретили. Та, которую встретили вы, появляется в истории позднее. Но нареченный Ансиолы, княжеский сын, был настолько бесстыден, что стал утверждать, будто Феодора намного красивее Ансиолы, что в Ансиоле есть что-то устрашающее, что ее волосы напоминают крылья черного ворона. Это объяснялось, возможно, прической Ансиолы: волосы ее были разделены прямым пробором и свисали вдоль лица, длинные, гладкие, черные. И если она чем-то гордилась, так это своими волосами! И она затаила на него смертельную обиду!
Княжеский сын вместе со своей невестой Феодорой уехал домой, в Молдавию. Но Ансиола так разозлилась — заметьте, не горевала, а разозлилась, — что дала священную клятву покончить с собой и стать настоящей ведьмой. Она и раньше была склонна к колдовству. И теперь она появилась уже в виде покойницы — вернее, в виде призрака, решив отомстить за то унижение, которое она вытерпела. Конечно, в первую очередь, она решила отомстить тому нахалу, а заодно и всем мужчинам в мире, считая их предрасположенными к подобной подлости, — и в качестве орудия своей мести она использовала собственные волосы.
Другое дело — ее распутство, которое не прекратилось и после ее перехода в потусторонний мир, — наоборот!
Ее нареченный не смог обрести дома, в Молдавии, покоя. Его жена Феодора родила ему ребенка — но он больше не мог противиться соблазну. Ансиола сделала все, чтобы вернуть его обратно: как безумный, он скакал по горам в ее крепость. И только для того, чтобы подвергнуться там жестокому наказанию. Эта женщина-призрак принуждала его к любовным актам каждую ночь, не давая ему передышки. И когда он — старый и измотанный — наконец умер, он стал призраком. Она унизила бывшего княжеского сына, сделав его своим рабом и кучером.
Молдавия погрязла в междоусобных войнах. Правнучка Феодоры, которую тоже звали Феодора, вместе с новорожденной дочерью и своим отцом-воеводой вынуждена была бежать. И они направились в крепость, находящуюся в юго-западном Ардеале, о которой она так много слышала и в которой когда-то жили ее родственники.
Но увы! Теперь все там переменилось. Долина была окружена лесом, таившим в себе зло. В деревне умирали люди, мужчины попадали в сладострастные сети, после чего погибали. Феодора горевала по своему красивому замку, наследницей которого была теперь она— последней наследницей. Она была достаточно наивной, окрестив свою маленькую дочь Ансиолой, тем самым пытаясь оградить крепость от несчастья, и красивое свадебное платье, висевшее там, когда-нибудь должна была надеть ее дочь. Возможно, она думала, что призрак станет более смирным?
Но она плохо знала Ансиолу. Ансиола — это означало «единственная»! Никто не должен был носить это имя и надевать ее свадебное платье! На что они нарывались?
Их дела пошли из рук вон плохо! В крепости появилась правнучка ее соперницы, красавица, имевшая волосы куда более длинные и красивые, чем у Ансиолы, носящая то же самое имя, что и ее соперница!
Ведьма рассвирепела. Мать и дитя были убиты. Ребенок в счет не шел, он был ей безразличен, но у нее появилась теперь возможность отомстить своей сопернице, первой Феодоре. Священника в деревне не было — все священники давно уже были ею уничтожены.
И княгиня Феодора тоже стала призраком, находящимся в ее услужении. Оставшаяся часть деревни вымерла, потому что среди них не было ни одного мужчины! И тогда лес сомкнулся навеки вокруг Таргул Штрегешти, о которой осталась лишь одна легенда в фольклоре Ардеала.
Некоторое время все молчали.
— Мы неправильно поняли Феодору, — сказал Хейке. — Она кокетничала с мужчинами только для того, чтобы спасти их от Николы-Ансиолы. Она пыталась бороться с ведьмой.
Профессор истории сказал:
— Мне всегда казалось, что эта сказка неудачная: в ней нет той быстрой смены событий, которая необходима в сказках для детей.
— Похоже, все это взято из самой жизни, — сказал профессор географии. — Повествование в ней столь же капризно, как в самой действительности. Но, дорогие юноши, вы зажгли в нас любопытство! Вы должны показать нам дорогу туда!
— Никогда в жизни! — хором ответили молодые люди.
Хейке с радостью сообщил им, что ему нужно дальше, на Север, и что он уже целый месяц в пути. Что же касается Петера, то его невозможно было затянуть в этот лес даже упряжкой лошадей!
Поэтому им пришлось в деталях описывать дорогу туда. Теперь они знали название деревни, расположенной у подножья перевала в том месте, где они спустились, и это намного облегчило дело.
Географ сообщил, что собирается послать туда экспедицию на поиски этой деревни. Молодых людей это очень обрадовало, они вспомнили о мертвецах, которые остались в крепости. Кто-то ведь должен был прочитать над ними молитву.
Наконец настало время отъезда Хейке. Родственники Петера были людьми состоятельными и снабдили Хейке едой и деньгами, не зная, как его отблагодарить за то, что он спас Петеру жизнь.
И когда они прощались, Хейке заметил, что Петер и Мира держат друг друга за руки. Они покраснели и смущенно опустили глаза, и Петер сказал, что нашел для Миры комнату в городе и что, быть может, скоро они соединят свои судьбы… Хейке горячо поздравил их. Когда они определятся в своих чувствах друг к другу, он не мог сказать, но любовь требует для своего развития места и времени. И касается она только двоих.
Поздно осенью в Таргул Штрегешти отправилась экспедиция. Члены ее с ужасом убедились, что молодые люди были правы. Лес теперь умер. Повсюду были руины: кладбище, которое благословил священник, бывший с ними, развалины церкви, остатки старинной деревни — и Cetatea de Strega.
В глубине руин крепости они нашли останки французов и трупы мужчин, лежащие вокруг гроба. Они похоронили все трупы на кладбище и освятили их могилы. Но к содержимому гроба они не прикоснулись. Там лежала такая страшная мумия — с широко разинутым ртом и совершенно лысая, — что все отвернулись, быстро крестясь. Даже священник не пожелал иметь дело с такой мерзостью.
