- Не надо, Бальдус, - Эстальд безуспешно пытается остановить обильно текущую из раны кровь. – Вы летите, а я лучше тут… Мне надо найти этого… Замогильного.
- Ну, если ты так хочешь… - подозрительно легко соглашается волшебник, одновременно делая кому-то знак рукой; Эстальд не успевает и глазом моргнуть, как его подхватывают могучие когти другого грифона, которого оседлал Саламер Халкерик.
- Зачем? – только и успевает сказать Эстальд, теряя сознание. Он не видит, как мелькают внизу дымящиеся руины Кронемуса и почти стертая линия городских стен, как пытаются догнать грифонов крылатые монстры, не слышит, как свистят совсем рядом вражеские стрелы. Уже остается позади территория вражеского лагеря, и в этот момент всадники на горгульях берут их в кольцо. Три грифона убиты, горит один из ковров-самолетов. А Эстальд, истекающий кровью, болтается в когтях крылатого зверя ничем не может помочь друзьям.
Халкерику в спину попадает молния. Бывший городской голова с огромной высоты беззвучно летит вниз. Здоровенный вражеский маг целит прямо в Эстальда, но промахивается и ранит грифона. Благородный зверь с жалобным криком начинает быстро снижаться. Из его правого бока и крыла льется вниз настоящий кровавый дождь, а Эстальда мотает из стороны в сторону. Бальдус пытается подхватить товарища, но вместе с Дракончиком попадает в колдовской вихрь, который мгновенно втягивает их в себя, как сухие осенние листья.
Грифон снижается все стремительнее, бой остается где-то наверху. Тяжело раненные, зверь и человек обрушиваются на покрытый лесом холм где-то в районе Проклятых Руин. Густые кроны задерживают их падение, жестоко исцарапав обоих. Грифон кое-как поднимается на лапы и с душераздирающими криками бредет прочь и вскоре скрывается в чаще.
Оставшись в одиночестве, маг с трудом открывает глаза и, зажимая кровоточащий бок, умудряется проползти до края обрыва. Раздвинув ветки, Эстальд смотрит на то место, где еще недавно стоял великий город, и видит, как над пылающими развалинами начинает проступать кровавый знак Смаргелла. И тут же из вражеского лагеря долетает торжествующий клич. Демон победил. Кронемус пал.
Глава 12 Потерянное и обретенное
Бессилие и отчаяние. Он лежал на земле, не видя ничего вокруг себя, кроме бесконечного непроглядного мрака. Тело словно сковывали незримые цепи.
- Неужели это смерть? - вслух спросил он у пустоты.
И она ответила ему!
- Нет, - произнес женский голос, столь знакомый и близкий. – Ты должен встать и идти. Еще многое предстоит сделать и преодолеть, - мгла вдруг отступила, и он увидел развевающееся белое платье девушки и ощутил нежное прикосновение ее руки.
- Эльдимена?! – пораженно спросил Маглинус, открывая глаза.
Он лежал среди тел и обломков зданий на одной из окраинных улиц Кронемуса. Пахло кровью и дымом. Никакой Эльдимены рядом не было. Неужели это был всего лишь сон? Да и как она могла оказаться здесь? Он даже не знает, где она сейчас. Жива ли вообще? За углом слышалась грубая и громкая речь. Впереди рыцарь разглядел громадный провал в земле – значит, он недалеко от того места, где героически погиб Флиппарус.
Он вспомнил, как они вместе с Эстальдом бросились на помощь командиру. Никого из живых рядом не было. Он поискал друга среди убитых и, не найдя, облегченно вздохнул. Меч Маглинуса был сломан, и ему пришлось взять клинок одного из погибших товарищей.
- Прости, брат, - прошептал рыцарь. – Надеюсь, мы еще вернемся сюда, и тогда… - Он обвел глазами дымящиеся руины и шныряющих по ним в поисках добычи мародеров из джиадантова войска и замолк, осознав, что ничего не может обещать погибшему…
Нисколько не скрываясь, он побрел к пролому в стене. Наемники обшаривали карманы убитых и не обратили внимания на усталого и окровавленного путника, тем более что от доспехов Маглинуса практически ничего не осталось, а меч он спрятал под изорванным плащом. Поле вокруг Кронемуса было усеяно телами воинов, тушами монстров, обгоревшими остовами осадных орудий и механических драконов. Повсюду были воронки, во многих местах еще что-то дымилось. Рыцарь кое-как добрался до ближайшего леса к северу от города.
Он оглянулся назад. Кронемус в огне. Его Родина. Его Дом. Здесь прошла его жизнь. Город, простоявший больше тысячи лет и выдержавший многие осады.
- Будь ты проклят, Смаргелл! – в сердцах прошептал он. – Ты победил, но твое торжество будет недолгим!
Он не сомневался, что вернется. Однако это будет позже. Сейчас предстояло решить много других вопросов, и первый из них – куда же ему идти?
* * *
Сон, сморивший Флиаманту во время бесконечного и однообразного полета над красными от земных пожаров тучами, был прерван сильным толчком. Девушка резко вскочила с мягкого ложа, устроенного в крытой гондоле прямо на спине дракона. Она удивилась, что не слышит взмахов могучих крыльев, а сквозь занавеси не пробивается кровавый свет. Вместо этого снаружи раздавался какой-то с детства знакомый звук. Возможно потому, что Флиаманта и не мечтала его больше услышать, она не сразу узнала его. Дождь!
- Не может быть! - прошептала она, раздвигая шторы и выглядывая наружу. Но это было действительно так – самые обычные низкие свинцовые тучи отчаянно изливали потоки воды на серый камень мостовой. Было очень темно, и девушка с большим трудом смогла понять, что находится во внутреннем дворике какого-то замка. Не дожидаясь, пока опустят лестницу, девушка спрыгнула вниз, прямо под холодные струи.
- Добро пожаловать! – произнес возникший из темноты Астергон. – Как я понимаю, долетели спокойно? Погодка, конечно, не очень, но вы же сами знаете, что здесь все время льет, как из ведра.
- Знаю… откуда? – не поняла Флиаманта. – А где я? Куда вы меня привезли?
- Вы еще не догадались? Тогда давайте немного прогуляемся. Хотя, если желаете, можно переждать ливень в тепле.
- Не стоит, - сдержанно ответила воительница, направляясь за магом к тяжелым воротам в дальнем конце двора.
Стражники отодвинули засовы и распахнули окованные железом створы наружу. За плотным косым дождем было видно не слишком хорошо, но Флиаманте этого хватило – помнится, в день ее принятия в Военную Школу погода была не лучше.
- Это – Орадейн? – поразилась она, резко оборачиваясь к загадочно улыбающемуся Астергону. – Но как такое вообще возможно? – и, не дожидаясь ответа, девушка бросилась вперед, разбрызгивая воду в лужах – от королевского замка (а дракон доставил ее именно туда), мимо Школы, по каменному мосту через Эарн и дальше по улицам, словно боясь не успеть.
