Я не верила своим ушам.
— Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?
— У меня не было выбора, — неживым голосом ответил страж. — Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось — у тебя нет Силы, — я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял — ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.
— Ты… — Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! — Как ты можешь?
— У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, — предложил страж, — и тебя никто не тронет.
— Кроме тебя! — выкрикнула я. — Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!
— Как ты догадалась? — В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. — Ты права, тетя сказала — пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.
Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.
— Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.
— Нет! — выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. — Ни за что на свете!
— Даже так? — Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.
— Охота началась, — равнодушно проговорил страж. — Взгляни на небо, Госпожа.
— Вот еще!
— Взгляни, — с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.
Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…
— Охота ведется по незыблемым правилам, — размеренно проговорил страж. — Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.
Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.
— Забыл предупредить, — сказал страж. — Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.
Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.
— Если я выживу, страж, я тебя прикончу! — мрачно пообещала я.
— Не получится.
Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.
Пришла моя смерть…
— Незачем так визжать, — с легкой укоризной сказал страж. — Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.
Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.
— У тебя, Госпожа, есть три варианта, — как ни в чем не бывало, сообщил страж.
— Три?
— Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.
— Обойдешься!
— Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.
— А в-третьих?
— Ты можешь погибнуть.
— Сволочь!
— А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.
— Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!
Страж иронично поклонился.
— Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном — ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.
— Мерзавец!
Он благоразумно промолчал.
Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.
Из темноты веяло смертью.
На луну медленно наплывало следующее облако.
— Нервы у тебя никуда не годятся, — сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. — Открой глаза, на тебя никто не нападает.
— Этого не может быть, — потерянно шептала я. — Это не может происходить со мной.
— Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.
— Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?
— Что я такого наговорил? — с любопытством спросил страж.
— Тебе меня даже не жалко!
— А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?
— Гад! Шантажист!
— Не хочешь за меня замуж — колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.
— А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!
— Если хочешь, я могу отвернуться.
Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.
Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.
Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие — огромные — зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза — это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.
Я кричала, пока не сорвала голос, потом стояла молча, заворожено глядя на последнее облако.
— Все-таки нет? — послышалось сверху. Я закашлялась и замотала головой. — Прощай, Госпожа. Мне будет тебя не хватать.
Облако коснулось края луны. Нежить издала восторженный рев и подобралась перед прыжком. Я оглянулась назад. Страж сжался на ветке, как пружина, словно тоже готовился прыгнуть. Решил принять участие в пиршестве?
Все-таки не блефует. Ой, мама… плохо как…
Я откашлялась и выбросила вперед руки, вспоминая этнографическое заклинание против нежити. Правда, оно предназначено для охраны жилища… впрочем, мне и это сойдет.
От частого обращения к городской магии иммунитет обострился и срабатывал до того, как заклинание подействует, а не после, как раньше. Это мне и требовалось…
Сила иммунитета заклубилась вокруг меня, едва сдерживаемая приказом оставаться на месте. Я добавила формулу узнавания (саму по себе бесполезную в этой ситуации) и парочку канцелярских заклинаний, которые были совсем уж не в тему. Сила буквально разрывала меня изнутри, требуя выхода. Сердце билось, казалось, в самом горле, затрудняя дыхание. Я почти не владею этой магией и могу сорваться в любую минуту…
