– Стоять! – страшным голосом рявкнул Линард. – Еще шаг – и ваш командир умрет!
Герцог Седой держал обнаженный меч у генеральского горла. На горле уже алела свежая царапина. Эруэлл сидел на коне в странной скрюченной позе; меч свободно лежал у него на коленях, но телохранители генерала знали, с какой скоростью вскакивает опытный воин из этой позиции и какое количество целей он может поразить почти одновременно. А в том, что Эруэлл – опытный воин и даже более того, сомнений быть не могло – об этом кричала выглядывавшая из-под расстегнутой куртки татуировка разведчика высшего класса. Ронская татуировка. Кому попало порталы на коже маги рисовать не станут. Телохранители недаром ели свой хлеб. Они понимали, что смогут справиться с этими тремя, только заплатив жизнью своего генерала, да и своими собственными заодно. И это еще вопрос – справятся ли? От одного взгляда на Линарда надежда начинала улетучиваться со страшной силой, а взгляд на Герцога Седого испарял ее окончательно.
– Бросить оружие! – приказал Линард.
И телохранители уронили мечи.
Их генерал молчал, тяжело дыша и старательно пуча глаза, словно решил надуть их на манер воздушных шаров и взлететь, ускользнув таким образом от плена. Несмотря на все старания, генеральские глаза увеличивались неохотно. Точней, вообще не увеличивались. Впрочем, даже удайся ему этот невероятный трюк, меч Герцога Седого проткнул бы его раньше, а после этого он мог бы лететь куда ему заблагорассудится – какая кому разница, где валяется мертвое тело?
Командир конной разведки, капитан Ач-Кор Аззак, не мог похвастаться невероятной любовью к своему генералу Тхиону Ар-Фому. Впрочем, особой ненависти он к нему тоже не испытывал. Однако полковник Фрахо Ор-Эрриш, командир тяжелой конницы, в качестве командира нравился ему куда больше. Иногда, за чашей вина, они мечтали о том времени, когда зануду-генерала куда-нибудь переведут, а полковника повысят, отдав ему под начало всю армию. Тогда он, конечно, сумеет позаботиться и о своем товарище – не век же тому быть капитаном, майорские погоны подойдут ему куда больше.
Капитану Ач-Кор Аззаку вдруг пришло в голову, что настал тот самый, вполне подходящий момент. Его ведь даже и не упрекнет никто потом. Спасая армию, можно пожертвовать даже и генералом. Пока захваченный генерал жив, эти трое могут на колени всю армию поставить, а вот когда он умрет… Да от этих авантюристов мокрого места не останется! В момент – не останется!
Стоит только отдать приказ…
А потом его друг, по праву старшинства званий, возглавит армию и разгромит Эруэлла. Победителей, как известно, не судят, тем более что и судить-то не за что. После победы господину полковнику, разумеется, присвоят генерала, а капитан Ач-Кор Аззак станет майором или… чем черт не шутит… быть может, и полковником!
Ведь если б не его приказ…
Парализованная армия была бы побеждена. Сдалась бы без боя.
Если бы не его приказ… Приказ.
Капитан Ач-Кор Аззак отдал такой приказ.
– А… а… а генерал?! – ошарашенно спросил старший группы «мух».
«Мухами», по непонятной причине, назывались разведчики, вооруженные небольшими арбалетами с отравленными стрелами. Основной задачей «мух» было обезвреживать сторожевые посты и разведку противника.
– Генерала… – Капитан Ач-Кор Аззак помолчал… то, что он собирался сказать, навсегда подводило черту под его прошлой жизнью, он мог или выиграть или проиграть, но к прошлому возврата уже не будет. – Генерала застрелить первым. Он парализует боеспособность армии.
– Но…
– Выполнять приказ! Ответственность я беру на себя. Действуйте!
– Слушаюсь!
«Мухи» исчезли.
– Вижу! – сказал Линард, и разведчики с арбалетами вздрогнули.
– Стрель! – приказал старший группы «мух».
«Мухи» выстрелили. Линард хлопнул в ладоши. Разлетевшиеся вдребезги стрелы безвредно осыпались на землю.
– Стрель! – еще раз воскликнул старший группы.
Арбалетчики выстрелили еще раз. Новый хлопок в ладоши. А следом – еще один. Первый превратил вылетевшие стрелы в мелкий мусор. Второй уничтожил поясные ремни генеральских телохранителей и «мух». Мухи подхватывали сползающие штаны одной рукой, стараясь не опускать арбалеты.
– А еще разок хлопну – штаны вам и вовсе без надобности, – добрым голосом усталого палача, увещевающего неразумную жертву, сообщил Линард, – все, что вы в них носите, – само отвалится.
Вот тут арбалеты опустились дружно. Все до единого.
– Не врешь? – хрипло спросил чей-то перепуганный голос.
– Желаешь проверить? – невинно осведомился Линард.
– Нет!!! – в ужасе возопил воин, швыряя свой арбалет туда, где уже лежали мечи телохранителей.
Побросали свое оружие и остальные «мухи».
– Количество наших друзей увеличилось, – довольно заметил Линард.
– Но оно все еще исчезающе мало, – возразил Герцог Седой.
– Ничего. Нам хватит, – усмехнулся Линард, – какой-никакой щит против арбалетных стрел. Я ведь и проморгать могу.
– А ты думаешь, они будут стрелять? – скептически осведомился Эруэлл.
– Правда твоя, – согласился Линард и, возвысив голос, отдал приказ. – Армия, слушай мою команду! Ваш командир захвачен! Вы окружены! Сообщение с прочими войсками прервано! Связь отсутствует! Сопротивление бесполезно! Бросайте оружие и останетесь живы!
– А вот хрен тебе по всей морде! – яростно заорал командир тяжелой конницы, полковник Фрахо Ор-Эрриш. – Армия, слушай МОЮ команду! От превосходящих сил противника в количестве трех человек – до ронской границы бегом марш!
Полковник Фрахо Ор-Эрриш соображал быстро. То, с чем они столкнулись, не было рядовым сражением. Если обычный хлопок двумя ладонями, словно бритвой, перерезает брючный ремень, то что сделает хлопок одной ладонью? Зоркие глаза полковника разглядели гномов и эльфов на вершинах холмов. Кто знает, может это и было иллюзией – но полковник не собирался это проверять ценой гибели всей армии. А если этот страшный старик выполнит свою чудовищную угрозу, и хотя бы десять человек подвергнутся столь мучительной и необратимой процедуре, армия обезумеет, и рассеять ее не составит труда. Той кучки аргельских стрелков, что, по слухам, была с Эруэллом, окажется это вполне по силам. Достаточно выбить всех командиров. Полковник Фрахо Ор-Эрриш не собирался терять армию из-за идиота-генерала, умудрившегося так не вовремя попасть в плен. Полковник судорожно гнал от себя мысль, что это могло случиться и с ним самим. Ему и вообще с самого начала этого бестолкового похода все казалось подозрительным. И внезапно погасшие магические шары, и странный вестник – железная птица, так понравившаяся генералу, и эта невероятная история с плененным и потом отпущенным разведчиком. Тут явно потрудились маги, а с магами обычному солдату не тягаться, дело ясное. Вот почему полковник решительно повернул свою тяжелую конницу, с явным облегчением наблюдая, как к нему присоединяется легкая, а за ней со всех ног драпают трясущиеся от ужаса пехотинцы. Поразмыслив, полковник решил не наказывать их за утрату оружия.
