— Николас, сзади!
Крик вряд ли ему помог, но его оказалось достаточно, чтобы отвлечь внимание остальных. Вряд ли я могла состоять в отряде Хоуп, если пыталась спасти Дрейка, якобы плененного мною. А я ведь именно это и делала, даже выхватила из-за перевязи один из своих кольев. Все происходило так, будто я двигалась в замедленном ритме, а все остальные — в ускоренном, как в тех документальных фильмах о природе, где показывают, как за три секунды распускаются цветки орхидей. Вот только мы оказались запертыми в саду вампиров, цветущих, как смертельно ядовитый паслен и белладонна, жаждущих нашей крови.
Николас не смог приземлиться так, как рассчитывал. Его сбил с курса здоровенный ботинок араксака, промчавшийся в воздухе и ударивший Николаса прямо в грудь.
Кайран резко отскочил на несколько футов в сторону, а окровавленное сердце покатилось по полу. Я зажала рот ладонью, когда оно остановилось у моей левой ноги. Я дрожала, задыхалась от желчи, подступившей к горлу, и абсолютно не в силах была сопротивляться стражникам, схватившим меня.
— Оставьте ее! — Николас пытался вырваться из рук араксаков, поставивших его на ноги.
Кайран даже не смотрел на меня.
Леди Наташа слегка взмахнула рукой и сказала так, словно смотрела скучное представление во время обеда:
— Какая драма!
Насколько я понимала, мы и были этим спектаклем.
Да и самим обедом, коли уж на то пошло.
— У меня нет времени заниматься детьми, — продолжила леди Наташа. — Нужно еще закончить приготовления к завтрашнему балу. — Она похлопала по табурету, стоявшему рядом с троном, и улыбнулась Кайрану, продемонстрировав зубы, похожие на полированный перламутр — Посиди-ка со мной, милый мальчик. Нам есть что праздновать. Гражданская война нам больше не грозит, отчасти благодаря тебе.
— Меня интересуют только деньги.
Я плюнула в него, просто не могла удержаться. Меня крепко стиснули два араксака, и больше я ничего не могла сделать.
В тот момент.
Потому что я, вне зависимости от кармического груза, намеревалась сломать ему не только нос, если мне удастся выйти из этой передряги живой.
Леди Наташа поморщилась от отвращения, махнула рукой и заявила:
— Какое варварство! Уведите их наконец! Они начинают мне надоедать.
Нас с Николасом выволокли из роскошного зала. Я была намного ниже стражников, и потому мои ноги почти не касались пола. Потом мы увидели узкую мокрую лестницу, грубо высеченную в камне и уводившую в темноту и еще большую сырость. Стражник толкнул меня, я пролетела через несколько последних ступеней, упала на задницу, сильно ушиблась и услышала, как ругается Николас.
— Люси! — окликнул он меня. — Ты как?
— В порядке, — с трудом выговорила я, как только ко мне вернулось дыхание. — Ох!
Меня не слишком вежливым рывком подняли на ноги. Лестница привела нас в подземную тюрьму, самую настоящую, высеченную в скале. Здесь имелись железные клетки и множество крыс.
— Не оченьто это приятно, — пробормотала я, от страха впадая в многословие, как обычно. — Вы ведь не собираетесь на самом деле держать нас тут? У нас есть друзья, знаете ли, причем очень сердитые. А вы служите параноидальной самоуверенной… Ик!
Эта тирада была прервана рукой, сжавшей мое горло. Я не могла ни сглотнуть, ни вздохнуть, только чувствовала, как лицо наливается кровью. Я пыталась издать хоть какой-нибудь звук, царапала железные пальцы… Глаза, уставившиеся на меня, были холодными и пустыми. Потом я влетела в клетку, врезалась спиной в стену с такой силой, что из глаз посыпались искры, задохнулась и рухнула на пол. Николаса втолкнули в другую клетку, напротив меня.
— Мои родные придут сюда! — угрожающе пообещал он.
— Так и должно быть, — ответил стражник. — Клан Дрейк будет свидетелем окончательной коронации леди Наташи, и уже никто не сможет узурпировать трон.
— Соланж никогда не желала этой вашей глупой короны! — прохрипела я почти раздавленным горлом. — Или этого вашего трона!
— Прежде она представляла собой угрозу, а теперь — нет.
Я открыла рот, собираясь заорать. Я была взбешена, растеряна, испугана. Из-за всего случившегося мне было куда труднее справиться с собой, чем обычно. Но Николас бросил на меня быстрый предостерегающий взгляд. Да, он был прав. Я могла ругаться и кипятиться как угодно, только от этого ничего бы не изменилось. К тому же я уже вся была покрыта синяками, а ведь мы провели во дворце менее получаса. У меня просто не осталось сил. Я прислонилась спиной к стене и сдерживала слезы до тех пор, пока все королевские стражники не вывалились наружу и мы не остались наедине со сквозняками и плесенью. Тут наконецто чувства прорвались наружу. Я уже не могла их остановить. Я рыдала громко, безобразно, не так, как плачут в кино. Там слезы всегда выглядят такими изящными и нежными, а мои обжигали, кусались и ничуть не помогали почувствовать себя лучше.
Я знала Соланж всю мою жизнь, иной раз понимала ее лучше, чем саму себя. Она была одинокой, умной и элегантной, но всегда оставалась твердой, как алмаз. Подруга оказалась не такой, как все, и не только потому, что родилась в семье вампиров. Соланж всегда была предана мне, готова поддержать в чем угодно. Именно она помогала мне справиться с бесчисленными разочарованиями, угощала меня сливочным мороженым после того, как мои родители открыли для себя такой продукт, как тофу, и перестали покупать что-либо еще. Эта девушка была спокойной, сильной и талантливой.
Просто невозможно представить, что она умерла.
Я снова и снова давилась слезами. Это несправедливо. Такого не должно было случиться. Нам следовало находиться в ее доме, где она впервые попробовала бы кровь завтра в полночь и проснулась бы шестнадцатилетней и мертвой… или, в техническом смысле, перерожденной. Но только не это!..
— Люси…
Николас прижался к железной решетке. Я представления не имела, как давно он зовет меня. Я свернулась в клубок, глаза у меня распухли.
Я вытерла нос рукавом, смахнула последние слезы и пробормотала:
— Извини.
На ресницах тут же повисли новые слезинки, в горле запершило, но я справилась с этим. Мне все же несвойственно было просто сдаваться, далее если очень хотелось. Я не могла улыбнуться, но хотя бы сумела сесть прямо. Николас выглядел встревоженным и несчастным.
— Что мы теперь будем делать? — спросила я.
Он стиснул прутья решетки и ответил:
— Как-то выбираться отсюда. Они намерены вытащить нас в зал, когда там начнется праздник. Леди Наташа желает восторжествовать и показать всем кланам вампиров, что она победила Дрейков. Порисоваться хочет.
