Ощущение реальности вернулось так резко, словно Веронику толкнули в неё, как в море вдалеке от берега, без предупреждения и страховки. Призраки, стоявшие всё это время рядом, растаяли. С плеч словно сняли груз тяжестью с целый мир. Вероника вдохнула полной грудью воздух без запахов. Совсем без запахов.
Живые люди всё ещё существуют где-то поблизости. И даже могут прогнать призраков.
Вероника поторопилась к ним.
— Выходит, в Дарах света и тьмы всё-таки нет нужды? — Макс оглянулся на бога огня.
Тот не отвечал. Веронике показалось, что он держится из последних сил. Было что-то такое в его позе. Неестественное.
— Есть, — выдавил Аден. — Боги зависят от энергии Мира грёз, но я её здесь не чувствую. Меня хватит ещё на пару раз.
— Тогда береги силы на случай встречи с духами, — кивнул Элиот. — Макс, Вероника, вперёд.
Аден опустился на землю. Вероника шагнула к нему.
— Это ты классно сказал, «вперёд», — фыркнул Макс. — Делать-то что надо?
— Ты как? — Вероника присела напротив бога огня. Он выглядел нездоровым — неестественно бледный, на лбу выступила испарина. Не так плохо, как было во время их первой встречи, но всё же…
— Этот туман… — Аден зажмурился. — Он оказался плотнее, чем я думал. Проще будет, если вы с Максимом научитесь смотреть сквозь него.
Вероника оглянулась на сына бога света. Тот уже ввязался в спор с Элиотом. Вникать, о чём идёт речь, не хотелось совершенно, но надо, иначе их не остановить.
— Ладно, — Вероника поднялась на ноги. — Возвращайся в тень и отдыхай. Дальше мы сами. Огонь ведь не пропадёт?
— Какое-то время не пропадёт, — Аден кивнул и растворился в тенях.
Её глаза вновь стали карими. Вероника пару мгновений бездумно смотрела туда, где только что был бог огня.
Кажется, приступов слабости, как бывало раньше, не предвидится. Вероника с облегчением выдохнула, обернулась и шагнула к Максу и Элиоту. Те сразу же замолчали.
— Как дела? — спросил жрец.
— Плохо, — отрезала Вероника и повернулась к Максу. — Я не знаю, что от нас требуется, но попробовала кое-что. Туман здесь на самом деле состоит из теней и света, и если смотреть на него сквозь один элемент, виден только второй.
Макс мигом посерьёзнел.
— То есть, если мы сможем смотреть сквозь тень и свет одновременно, туман должен рассеяться?
— Скорее всего да.
— Давай руку, — Максим протянул ладонь.
Вероника нерешительно взялась за неё.
— На счёт «три» попробуй закрыть тенью глаза нам обоим, — велел парень. — Твой парень долго не продержится, так что активней. Раз…
— Он мне не парень! — возмутилась Вероника.
— Другим рассказывай. Забыла, кто я? Два… Три!
— А кто ты? — хмыкнул Элиот.
Вероника зажмурилась и попыталась сделать то, что сказал Макс. Подступившее раздражение мешало сосредоточиться. Вот какая ему разница, в самом деле! Зачем лезет, куда не следует?
Похоже, ничего не получилось. Ни с первой, ни со второй попытки. Вероника мысленно выругалась и открыла глаза. Действительно — мир вокруг не изменился. Но это всё Макс! Вздумалось же ему ляпнуть такое…
— Я тот, кто знает всё обо всех, — сказал Элиоту Максим и обернулся к Веронике. — Сказано же было, на счёт три. Ты чем слушала? Давай ещё. Раз, два, три!
Вероника усилием воли отстранилась от раздражения, как делала это раньше с чувствами Адена. Вроде получилось. Хотя бы желание убивать пропало — и то хорошо. Она сосредоточилась и попыталась создать для Максима такие же теневые очки, что раньше делала для себя. Затем ещё одни — себе.
Её глаза осветились синим. Похоже, получилось. Она взглянула по сторонам.
— Ого! — присвистнул Макс. — Ты тоже это видишь?
— Ага… — она застыла.
Вид открывался чересчур нереальный. Как другая планета. Как другой мир.
Вероника изумлённо смотрела вдаль. Туман исчез. Повсюду, куда ни посмотри, тянулась бесконечная пустошь, уходящая в серебристое никуда. Серый пол — земля? почва? — без единой складочки или возвышенности, строгая прямая. Настолько, что по ней, наверное, можно проверять линейки. Вдалеке виднелись тонкие столбы, прямые у основания, выгибающиеся дугой в вышине и сходящиеся в одной точке над головой. Назвать небом такой же серый как пол купол язык не поворачивался.
— Странные штуковины, — Максим указал на столбы. — Тебе не кажется?
Вероника сощурилась, вглядываясь вдаль. И правда, было что-то в них, что заставляло сердце биться сильнее и затаить дыхание. Не было страшно, скорее, наоборот — ощущение чего-то могущественного, великого, необыкновенного. Как неподконтрольные человеку явления природы, торнадо или шторм, проносящиеся вдалеке и не причиняющие вреда, а оттого особенно прекрасные.
Столбы находились на равном расстоянии друг от друга. Один — пламенеющий красный, словно огонь гейзером бил из-под земли; другой — золотистый, словно светящийся изнутри; мерцающий зелёный, тускло поблёскивающий белый… Вероника насчитала семь. Казалось, все они специально выставлялись так, чтобы при входе через портал путник оказывался на равном расстоянии от них.
— Что это такое? — прошептала Вероника.
— Бредятина какая-то, — Максим пожал плечами. — А вот около того красного, кстати, что-то есть. Дома, что ли? По-моему, там что-то копошится.
Вероника вздрогнула.
— Хочешь сказать, тут ещё кто-то живёт?
— Ну да, тёмные духи… вроде должны. Ни одного не вижу.
— Ребята, вы никого не забыли? — послышался голос Элиота. — Я-то ничего не вижу!
— Ах да, — Вероника машинально выпустила руку Максима и повернулась к жрецу. Её глаза перестали светиться.
В тот же миг видение растворилось. Мир покачнулся. Появился огненный круг, сдерживающий туман на расстоянии вытянутой руки. Вероника потёрла глаза. Слишком резкий переход, как только голова не закружилась…
— И что же, нам теперь всё время за ручки держаться? — спросил Максим.
— Похоже, да.
Макс застонал.
— Чем дальше, тем веселее…
— Радуйся, что ещё жив, — отрезал Элиот и протянул руку Максиму. — Давай уже.
— На счёт «три», — тот кивнул Веронике. — Раз. Два. Три!
Её глаза вновь осветились синим.
Туман растаял.
Вероника оглянулась по сторонам и застыла в изумлении. Аден стоял рядом с ней, как будто не прятался в тени. Она протянула руку и попыталась его коснуться, но пальцы прошли насквозь.
— Ого… — бог огня тоже попытался коснуться её, но без толку. — Неожиданно.
Вероника кивнула.
— Наверное, какой-то побочный эффект.
— Я всё это как-то иначе представлял… — послышался тихий голос Элиота.
