— Поняла.
— Уверена, что попадешь?
— Они большие. Если зависнет на месте, точно попаду. Я всю ночь об этом думала, просто никогда не рассматривала такую возможность использования кинетики.
— У них уже три дирижабля, и могут подвести еще. Будет весело.
— А сколько у них вообще таких машин?
Грул пожал плечами:
— Точно мы так и не установили. Данные расходятся. Скорее всего, их порядка двух с половиной десятков. Есть три станции, где их обслуживают и заправляют баллоны, одна и та же машина то на одну возвращается, то на другую, символику тоже меняют, наша разведка путается, цифры меняются.
— Если они всех сюда пригонят, не понадобится больше ничего. Ойя не сможет ничего сделать против такой армады.
— Не пригонят. У них поломки часто, постоянная проблема утечек водорода, его пополнять надо, они обычно больше стоят, чем летают. Хорошо, если половину готовы в бой пустить одновременно. К тому же прямо сейчас один твой старый знакомый должен совершить диверсию на станции. Водород хорошо горит, ха-ха!
Со стороны города громыхнуло так, что Ойя взвизгнула, а мы с генералом невольно присели. Обернувшись, я увидел, как над домами поднимается рваное облако грязного дыма.
— Корабельная артиллерия! — охнул генерал. — Большой калибр! Эти сукины дети привели броненосец или канонерку! Пристреливаются!
Выскочив из палатки, он начал поспешно отдавать распоряжения. Солдат у генерала немного осталось, зато все стоящие: тут же началось четкое рассредоточение, без малейшей суеты или тем более паники.
Четвертый снаряд разорвался среди палаток в той части лагеря, где располагался госпиталь. И я, похолодев, бросился туда, к малышке Кайре и Нибру.
Только бы пронесло…
* * *
Пронесло. Когда мы, наконец, загнали последнюю повозку в жидкую тень зарослей масличных пальм, на месте лагеря бушевал извергающийся вулкан. Тяжелые снаряды разрывались один за другим, перемешивая остатки палаток с землей. Шесть броненосцев и канонерок, встав на якоря в километре от берега, били будто в тире, не опасаясь получить что-либо в ответ.
Нибр провел ладонью по лицу, сгоняя мух, налетевших на кровь, стекавшую с рассеченного осколком лба, зло сплюнул, с горькой насмешкой поинтересовался:
— Ну и чего же твои маги ждут, Леон? Что корабли на берег выползут?
— Магам нужен приказ Грула.
— Ага, а наш генерал точно знает, что и когда надо. Только тот снаряд разорвался в палатке, битком набитой ранеными. Там было двенадцать человек, а теперь мы даже похоронить их по-человечески не сможем.
— Грул говорит, что войны без потерь не бывает…
— Ну так сейчас потери пойдут такие, что он считать не будет успевать. Вон, полюбуйтесь на них. Летят, гадины толстые.
Четыре дирижабля двигались бок о бок одной линией, на расстоянии метров ста друг от дружки. Пулеметные башенки на днищах гондол развернулись в одну сторону, стрелки ловили в прицелы остатки разгромленного артиллерией лагеря. Оттуда уже все ушли, но достоверно об этом знать они не могли и потому ждали каверз.
Никто не стрелял, лишь догорали пожары, да время от времени прилетали одиночные снаряды — на каком-то из кораблей все еще не могли угомониться.
Почти идеальным строем четверка прошлась над лагерем, разбрасывая при этом бомбы. И, не разворачиваясь, направилась к плантациям, что тянулись за северной окраиной городка. Масличные пальмы — не такое уж хорошее укрытие, с густым тропическим лесом не сравнить. Так что разведчик прекрасно видел, куда уходили солдаты от обстрела, и уж точно не забыл об этом доложить.
Кайра, оторвав взгляд от приближающихся гигантских сигар, недоуменно спросила:
— Ты чего все время оглядываешься, Леон?
— Не пойму, где их пехота и конница. Я вообще никого не вижу.
— А зачем им пехота? — спросил Нибр и опять сплюнул. — Они и так разберутся. Будут гонять дирижаблями и бить корабельной артиллерией. А мы только и сможем в ответ, что бегать ошпаренными курицами. Где-то там, далеко, караулят их разъезды. Будут перехватывать одиночек, которые вырвутся из этой бойни.
— Хороший план, — кивнул я.
— Ага. Просто и без потерь.
— Совсем без потерь не получится, — улыбнулся я, когда увидел, что Ойя начала действовать.
Мимо ближайшей машины промелькнул стремительный росчерк. Камень это был или что-то другое — не понять. Уж очень быстро пролетело. Скорее всего, команда даже ничего не заметила.
Но второй заметила точно: тушу дирижабля подкинуло от сильнейшего удара в нос. Без бинокля было прекрасно видно, как в разные стороны полетели какие-то обломки, на встречном ветру заколыхались лоскуты разорвавшейся обшивки.
Сквозная брешь — неведомый снаряд пролетел через баллон и умчался дальше.
— Есть!!! — заорал Нибр не своим голосом.
Крик подхватили раненые и больные, с высоты пальмы сверзился какой-то перепуганный пушистый зверек с длинными острыми ушами, стремглав понесся прочь. Зря он так улепетывал, на него никто даже не покосился. Я заметил только потому, что при моей профессии весьма полезно иметь развитое периферийное зрение.
Только глаз на затылке не хватает, а остальное все есть.
Вряд ли кто-то из врагов понял, что именно случилось, но на такой случай, видимо, имелась какая-то инструкция. Непострадавшие дирижабли начали одновременно менять курс и высоту, спеша разойтись в разные стороны. Двигались они не так уж медленно, как мог подумать человек, никогда не сталкивавшийся с подобной техникой, но все же недостаточно быстро. Ойя продолжала работать в том же темпе и раз за разом выпустила еще пять снарядов, последним попав в переднюю часть гондолы следующей цели.
Обломков было гораздо больше, среди них к земле, размахивая конечностями, неслись две человеческие фигурки. И этот дирижабль, в отличие от первого, который, стремительно снижаясь, уходил в сторону моря, мгновенно потерял всякое управление, нелепо задрал корму, начал не то что терять высоту, а скорее падать камнем. Его баллон, не выдержав нагрузки, переломился посредине, сквозь обшивку, будто ребра, проткнувшие мясо, вылезли брусья лопнувших деталей внутреннего каркаса.
А потом покалеченную машину почти мгновенно поглотило огненное облако. Отчего вспыхнул водород, я не знал, но объяснений может найтись множество. Разряд от статического электричества на разорвавшейся обшивке, куски которой поток воздуха тер друг о дружку; раскалившаяся выхлопная труба далекого от совершенства двигателя; искра, выбитая удачно угодившей пулей — с земли несколько раз выстрелили.
Или, пользуясь малой высотой падающего дирижабля, кто-то из магов сделал с ним то, что они делают, когда хотят зажечь свечу.
