— Эта девушка только и делает, что досаждает мне! — Верховный Главнокомандующий вскочил на ноги. — Будь проклят тот день, когда она пришла в Академию! Она может быть отличным воином, но это не дает ей права делать все, что заблагорассудится. Это явное неподчинение. Она уже прибыла?
— Пока нет. Боюсь, она могла потеряться или встретить врагов. С вашей стороны было бы великодушно отправить команду, чтобы…
Верховный Главнокомандующий поднял взгляд в небо. Сеннар понял, что слишком многого просит.
— Я приму меры, чтобы наказать ее, когда она вернется в Академию. Сейчас у меня нет времени на эту чепуху. Двое из моих лучших людей погибли. Прошу вас оставить меня одного, советник.
Сеннар ушел в растроенных чувствах. Ему не удалось убедить Равена организовать поиск Ниал, но, по крайней мере, ее не исключили из Академии.
Похороны Дювала и Фена были назначены на тот же вечер.
На церемонии присутствовали влиятельные лица Земли Солнца, все ученики Академии и полный состав Ордена Всадников Драконов.
Тела всадников в боевых доспехах лежали на погребальных кострах. Вместе с Феном на костре покоились и останки Гаарта — дракон со своим всадником вместе отправятся в последний полет.
Речь Равена была непривычно спокойной.
Он с особенным чувством говорил о Фене, вспоминал, как все в войске ценили его, говорил о его вкладе в борьбу с Тиранно, о его чистоте и спокойствии.
Сеннар с грустью смотрел на церемонию.
Всадник так никогда и не завоевал его симпатии — он был слишком суров и предан войне, но маг не мог отрицать, что в месяцы обучения ему было хорошо рядом с ним. Фен всегда прислушивался к его идеям, не обращая внимание на его молодость и на то, что он был учеником его любимой женщины. И к тому же он всегда был рядом с Ниал в самые тяжелые моменты. Маг думал еще и о Соане, которая в это время странствовала, не зная о том, что ее любимый погиб в бою.
Потом костры подожгли, и огонь охватил то, что осталось от всадников, предав их прах ветру и облакам.
По обычаю, те, кого любил покойный, должны были зажечь от костра факел. Сеннар чувствовал, что должен это сделать ради Соаны, Ниал, но даже больше всего ради себя самого. Он подошел к огню вместе со многими другими — солдатами, всадниками, обычными людьми.
Только тогда он заметил девушку, одетую во все черное. В руках у нее была ветка, на конце которой горел маленький огонек.
В сердце мага вспыхнула надежда. Он начал пробираться через толпу, но через мгновение девушка в черном словно испарилась.
В этой давке найти ее было невозможно.
Когда костры почти догорели и народ начал расходиться, Сеннар снова взялся за поиски. Черная мантия появлялась то тут, то там и сразу же исчезала. И вдруг она оказалась всего в нескольких шагах от мага.
Он ускорил шаг, растолкал военных и учеников и, оказавшись рядом с девушкой в черном, взял ее за руку:
— Ниал!
Это действительно была она, бледная, вся в пыли, будто вернувшаяся из дальней поездки. Мгновение они молча смотрели друг на друга.
— Не здесь, иди за мной, — сказала она.
Стоя бок о бок на террасе, они молча смотрели на Цитадель Тиранно. Сеннар нежно погладил ее по коротким волосам. «Похожа на цыпленка», — подумал он.
— Хочешь поговорить?
Ниал покачала головой.
— Не хочешь хотя бы сказать мне, где ты была?
— Мне нужно было подумать.
— Я понимаю, но где ты была, что делала?
Ниал не отвечала.
— Что ты думаешь делать дальше?
— Нужно вернуться в Академию. Я прошла испытание — и теперь могу начать занятия со своим драконом. Что сказал Равен?
— Сказал, что накажет тебя. Больше ничего.
Ниал повернулась и молча пошла в сторону Академии.
Раздосадованный Сеннар последовал за ней. Он чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Почему ты не хочешь поговорить? Почему ты не срываешься, не плачешь, не делаешь ничего, чтобы я мог понять, что сейчас происходит у тебя в голове?
Ниал продолжала идти вперед.
— Скажи хоть что-нибудь, Ниал. Не позволяй ненависти пожрать себя. Я прошу тебя.
Девушка остановилась и посмотрела другу прямо в глаза:
— Не о чем говорить, Сеннар. Фен умер, вот и все. Сейчас я должна идти в Академию.
Равен приготовился к разговору.
Он был жестким и агрессивным, саркастичным и грозным, но реакция Ниал застала его врасплох.
— Я знаю, что совершила ошибку, и умоляю вас простить меня. Я приму любое наказание, которое вы на меня наложите. Клянусь, это больше никогда не повторится. Все, что я хочу, — продолжать мое обучение. — Девушка встала на колени перед своим стулом и склонила голову. — Умоляю вас, Верховный Главнокомандующий.
Равен был поражен поведением Ниал, но еще больше его потряс ее взгляд, полный решимости. Она выбрала свой путь и готова была на все, чтобы добиться цели, — даже на унижение перед ним.
Но в ее глазах было видно и отчаяние, которое охватило Ниал и из которого она не могла найти выход. На мгновение Равен, всегда смотревший на нее свысока, встал со своего трона и впервые подошел к медзельфе. Он положил руку ей на плечо:
— Мне жаль, что с Феном так случилось. Он был моим товарищем по оружию, много лет назад. Для меня это тоже невосполнимая утрата. — Затем он убрал руку и заговорил своим обычным тоном: — Можешь продолжать обучение, но тебе придется провести неделю в темнице. Воин должен уметь контролировать свои чувства.
Ниал сжала кулаки:
— Благодарю вас, Главнокомандующий.
Затем девушка встала, поклонилась Равену и отправилась отбывать наказание.
Триста лет назад Всплывший Мир был потрясен нескончаемым противостоянием восьми Земель друг против друга в погоне за абсолютным господством — Двухсотлетней Войной.
В то время Земля Дней была населена медзельфами, потомками от браков эльфов, древних обитателей Всплывшего Мира, и людей. Это был мирный народ, приверженный науке и мудрости и с давних пор не знавший вражды. Но, несмотря на это, благодаря своей ловкости они были исключительно одарены в военном искусстве. Левен, их самый грозный король, пожелав расширить свои владения, решил извлечь пользу из этой предрасположенности.
Медзельфы не воевали на протяжении веков, но их правитель был успешным стратегом, всего за несколько лет они создали самое сильное войско во всем Всплывшем Мире и завоевали все остальные Земли. Левен так и не успел насладиться своей властью. Скончавшись вскоре после последней победы, он передал правление своему сыну Наммену.
