— Позвольте, советник, но, поскольку вас тут не было, вы не можете знать, что здесь происходило. К тому же это ваш первый военный опыт. И вы не стратег. Поэтому было бы куда лучше дать нам возможность высказаться, прежде чем лезть с вашими предложениями.
Это было начало спора, который начался спокойно, но под конец вывел Сеннара из себя.
Было бесполезно говорить, что он уже сталкивался со стратегами, что у него были свои мысли по поводу ситуации, складывающейся на фронте, что его предложения были результатом учебы — все его советы отклоняли один за одним. Очередной выпад в адрес Сеннара переполнил чашу его терпения.
— Возможно, сейчас вы не можете верно оценить ситуацию. В конце концов, побег вашей подруги, должно быть, сильно вас ранил, — ловко намекнул один из присутствовавших.
Сеннар встал из-за стола:
— Для меня это совещание закончено.
Маг вышел из палатки, ни с кем не попрощавшись.
Он ненавидел такие сцены. Между военными и советниками шла постоянная борьба. Сеннар все больше убеждался в том, что все беды из-за власти: солдаты показывали свою важность, утверждая, что без них весь Всплывший Мир был бы завоеван Тиранно, советники делали упор на то, что их советы по стратегии, а иногда и магия были решающими факторами во многих великих победах.
Сеннару хотелось только освободить угнетенных, избавить Всплывший Мир от войны и жить в мире, но мелочность некоторых членов Совета и многих военных была отвратительна.
Маг вернулся в свою палатку и сел за стол.
Ему принесли ужин, но аппетита не было. Сеннар не мог не думать о Ниал. Он хотел, чтобы она была в лагере. Чтобы Ниал, как и год назад, была веселой, жизнерадостной и полной сил. Маг не понимал, за что судьба была так жестока с его подругой. Он еще больше загрустил, подумав о том, что может больше никогда ее не увидеть.
Вдруг в палатку просунулась чья-то голова. Сеннар сразу же узнал парня. «А этот еще чего хочет?» — подумал он.
— Можно? — робко спросил Лайо.
Маг постарался перебороть антипатию, которая у него возникла к этому мальчишке.
— Входи. Как ты прошел испытание?
Лайо боязливо подошел к столу:
— Плохо, я не справился. Я жив только благодаря Ниал.
Сеннар не понимал, чего от него хочет этот парень. Может быть, протекции?
— Так, значит, ты не стал воином. Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь.
Лайо глубоко вздохнул:
— Это я виноват, что Ниал сбежала.
Сеннар вскочил на ноги так, что стул, на котором он сидел, с грохотом упал на пол.
— Что это значит?
— В ночь после смерти Фена я был с ней. Она была очень грустная, не говорила, даже не двигалась. Я был не в силах сказать хоть что-нибудь, а Ниал нужно было, чтобы ее утешили. Я случайно заснул, а на следующее утро ее уже не было.
Сеннар долгое время молчал, потом глубоко вздохнул.
— Это не твоя вина, Лайо. Так уж устроена Ниал: когда ей плохо, она закрывается в себе. Если бы ты даже с ней говорил, она бы тебя все равно не слушала. И все равно бы убежала, даже если бы ты не уснул, поверь мне.
— Но я был ее другом, а друзья должны уметь хотя бы поддержать в трудную минуту!
— Я еще раз повторяю, в этом нет твоей вины. Возвращайся в свою палатку, Лайо, иди спать.
Когда Лайо с поникшей головой направился к выходу, Сеннар неожиданно осознал, что этот парень много времени проводил с Ниал. Маг вдруг почувствовал тоску по тем временам, когда они с Ниал были одним неразделимым целым. Он не мог позволить ему уйти.
— Нет, подожди! — остановил он Лайо. — Расскажи мне еще о Ниал, прежде чем уйдешь…
Лайо рассказал ему все: о сражении, о храбрости, которую она показала, о том, как она его спасла и потом утешала после боя, когда он чувствовал себя ни на что не способным.
— Она… Она не такая, как все, Сеннар. Я чувствую, что она вернется. Потому что она сильная и не сбежит так просто. Ниал всегда хотелось сражаться. Она вернется, я уверен.
При этих словах магу показалось, что Ниал уже здесь.
— Что ты будешь делать теперь? — спросил он наконец.
— Я много об этом думал в последние дни. Раз уж я не могу быть полезным в битве, хочу, по крайней мере, принести пользу тем, кто сражается, — я решил стать оруженосцем.
— Из тебя выйдет отличный оруженосец. — Сеннар улыбнулся. — В этом я уверен.
Ребята пожали друг другу руки, и Лайо вышел из палатки мага.
«Да, — подумал маг, — Ниал, должно быть, вернется. Не из-за него, не из-за кого-то еще, просто боль даст ей силы сражаться дальше».
Сеннар и ученики отправились в путь на следующий день, везя с собой тела Дювала и Фена.
Маг ненадолго задержался перед лагерем в надежде, что Ниал их заметит. Он верил, что она где-то рядом, что, догадавшись, что они увозят тело Фена, даст о себе знать.
Но Ниал не было.
Всю дорогу Сеннар вглядывался в равнину, потом в леса Земли Воды и наконец в хаотичные окраины Земли Солнца. Маг не мог поверить, что Ниал сдалась. Это было бегство, а Ниал никогда не убегала.
Наконец они добрались до Академии, так нигде и не встретив медзельфу.
Сеннар надеялся, что новость об исчезновении Ниал еще не долетела сюда. Безо всякого сомнения, Равен не был столь понимающим, как командующий лагерем.
Маг попросил аудиенции Верховного Главнокомандующего прежде, чем он сам его вызвал.
— Я рад, что вы почтили меня своим присутствием, советник. Необходимо срочно начать согласовывать дальнейшие действия…
— На самом деле я здесь не из-за этого.
Равен удивленно посмотрел на Сеннара — было видно, как в нем закипает гнев.
— То есть я хотел сказать, что я здесь сейчас не из-за этого. Конечно же я собирался посоветоваться с вами в ближайшие дни. Ваше мнение для меня поистине драгоценно.
Лицо Главнокомандующего просветлело. Сеннар понял, как, должно быть, этот спесивый господин ненавидит малодипломатичную Ниал.
— Дело в том, что в подведомственной мне Земле во время испытания учеников произошел досадный инцидент. Вам об этом еще не рассказывали? — спросил маг и затаил дыхание.
— Не представляю, о чем вы говорите.
— Думаю, вы помните молодую медзельфу.
Равен раздосадованно фыркнул и жестом дал магу знак продолжать.
— Так вот, когда я прибыл в лагерь, мне доложили, что она исчезла. Точнее, сбежала.
— Проклятая девчонка! Я знал, что…
— Подождите, Главнокомандующий. У меня есть доказательство, что она не дезертировала. Она оставила мне записку, в которой обещала, что сама вернется в Академию. Фен был ее учителем, вы ведь знаете. И его смерть стала очень сильным ударом для Ниал. Понятно, что она хочет…
