Ниал с трудом пробиралась через огромные обломки стен, торчащие из земли. Было жарко и невозможно дышать, но девушка уверенно шла вперед, осматривая все вокруг.
Грохот заставил ее отпрыгнуть — стена обвалилась совсем рядом с ней.
Девушка продолжала идти.
Она выкрикивала имя Фена. В ответ слышалось лишь глухое эхо ее собственного голоса.
Ниал закричала громче. Ничего. Только эхо и треск огня.
Тогда она остановилась и принялась разбирать обломки. Она поднимала кирпичи, доски, огромные, еще теплые камни.
— Фен!
Ниал порезала ладонь.
— Фен, где ты?
Девушка ломала ногти, руки были в крови, но она не отступала.
Вдруг теплые слезы потекли по ее щекам.
— Ответь, Фен! Это я! Это Ниал!
Крики сменились всхлипываниями, из-за слез в глазах все расплывалось.
Ниал снова пошла вперед. «Он не умер, он не умер», — твердила она.
Потом увидела. Огромный черный скелет вдалеке.
Сгоревший дракон.
С криком девушка бросилась к нему.
Это могло быть какое угодно животное, но Ниал сердцем чувствовала, что это был Гаарт. Что-то внутри сломалось. Она заплакала навзрыд.
Гаарт лежал с широко распростертыми крыльями.
Ниал инстинктивно заглянула под одно из них.
Фен был там, на земле. Он лежал на спине. Под его головой растеклось широкое пятно крови.
Ниал замерла без дыхания, не веря своим глазам. Она смотрела на него словно парализованная. «Какой бледный!» Даже слезы перестали катиться из глаз.
Девушка нагнулась, осторожно взяла его за руку и потрясла, как бы пытаясь разбудить. Фен был холодный, хотя вокруг была адская жара.
Тогда она встала на колени и снова его потрясла, потом еще и еще, и все звала и звала его, срываясь на крик.
На следующий день, когда наставник вошел в палатку, он увидел ревущего Лайо.
— Я заснул… Я заснул, и она пошла туда… — повторял мальчик сквозь всхлипывания.
Ниал искали по всему лагерю, потом в пограничной зоне, но безрезультатно. Спасательная команда, которая занималась поисками Фена и других пропавших, занялась и поиском Ниал.
Учеников Академии собрали вместе, чтобы объявить результаты испытания. Им повезло — все были живы и лишь один ранен. Трое прошли испытание благодаря храбрости, проявленной в бою, знанию дела и умению выйти из трудных ситуаций без помощи наставника. Среди троих была и Ниал.
Спасательная команда довольно скоро обнаружила тело Фена.
Двух других пропавших всадников нашли тяжелоранеными в лесу близ крепости. Четвертый всадник словно испарился. Возможно, его взяли в плен — участь похуже смерти, те немногие узники, которым удалось бежать из темницы Дола, рассказывали об ужасных пытках.
Ниал не было и следа.
В лагере решили, что она попросту сбежала.
Едва узнав о смерти Фена, Сеннар тут же вскочил на коня и отправился в путь. Всю дорогу он думал о том, что его смерть значила для Ниал. Добравшись до лагеря, маг узнал, что его опасения были небезосновательны.
— Какого черта, что значит — сбежала?
— То, что вечером того дня, когда умер этот всадник, она забрала свои вещи, украла коня и уехала. Вот и все, — ответил солдат.
Сеннар ворвался к командующему. Он был в ярости.
— Мне сказали, что ученица Академии сбежала.
— Вам доложили верно, — подтвердил командующий.
— Что же тут верного, черт побери! Вы что, не знаете, что это последний медзельф во всем Всплывшем Мире и что ее жизнь очень важна?
— Если не ошибаюсь, она была одним из новобранцев, — ничуть не смутившись, ответил командующий. — После того как она прошла испытание, все, что с ней случится, не моя забота.
— Жизнь новобранцев — это всегда ваша забота, командующий!
— Вы правильно заметили — жизнь. Эта девушка осталась после испытания целой и невредимой. И потом она ушла. За это я не могу отвечать, советник.
— Да, но она числилась в войске. Разве вы не ищете пропавших солдат?
Командующий потерял терпение:
— Послушайте, вы молоды и здесь недавно, так что хватит рассказывать, как мне исполнять свои обязанности, — мои люди искали ее целый день, что еще я должен был сделать? Если говорить начистоту, я просто закрыл на это глаза, потому что понял, в чем дело. Если бы я в точности следовал правилам, ваша подруга уже была бы исключена из Академии.
Сеннар не собирался сдаваться:
— Я хочу, чтобы вы организовали поисковую команду! Возможно, она еще где-то в округе, тогда мы сможем ее найти. Она растерялась и поэтому сбежала, и…
— Чтобы было ясно: я не имею ни малейшего желания занимать моих людей поисками вашей подруги. Пусть солдатом становится тот, кто может им стать. А теперь прошу меня извинить, — проговорил командующий и вышел из палатки.
Сеннар гневно ударил кулаками по столу, стоявшему перед ним.
Командующий был прав.
Сеннар вернулся в палатку, приготовленную специально для него. Он поставил на землю сосуд, наполненный водой, и уселся перед ним.
Заклинание для определения места положения требовало полной концентрации. Сеннар отключился от посторонних звуков: голосов солдат, грохота кузницы, где чинили пострадавшее в бою оружие, криков и команд, слышавшихся в лагере. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. «Где ты, Ниал? — Маг медленно двигал руками над водой. — Дай мне тебя увидеть».
Через мгновение поверхность воды покрылась рябью. Появилось изображение черной фигуры, скакавшей на лошади по равнине. «Дай мне знак. Где ты? — Видение на миг пропало. — Ниал! — На поверхности показалось заплаканное лицо девушки и сразу же исчезло. — Ниал!».
Сеннар выругался. Он не мог сдерживать свои чувства. Беспокойство о подруге мешало сконцентрироваться и спокойно колдовать. Вода больше ничего ему не показала.
В тот же вечер ему предстояла встреча с командованием лагеря и с Всадниками Драконов, они должны были выработать дальнейшую стратегию атаки на войско Тиранно.
Для Сеннара это было не просто — с первого же дня он понял, что военные не слишком ему доверяют из-за его возраста. Насмешливые взгляды раздражали — к нему относились так, будто он был салажонком, а иногда у кого-нибудь на лице появлялось откровенно издевательское выражение.
Так же было и в этот раз — весь вечер прошел в бесконечных спорах, на слова молодого мага никто не обращал внимания.
Сеннар начал рассуждать о допущенных во время сражения ошибках, чтобы предложить новую тактику. Но он еще даже не закончил говорить, как один из командующих перебил его, качая головой и снисходительно улыбаясь.
