Тело пронзил убийственный мороз, по ушам бухнуло декомпрессией. Легкие и горло горели изнутри. С большим трудом Владимир заставил себя не дышать. Инна, судя по виду, чувствовала себя не лучше. Одежда стремительно застыла, став твердой и хрупкой, каждое движение сопровождалось еле слышным похрустыванием.
Он попытался говорить, но в разреженном воздухе голос был практически не слышен. Тогда он обратился к подруге мысленно, каким-то образом поняв, что это возможно:
«Нам нужно найти и убить мага или магов, которые контролируют пленников и Семнадцатого. Как только освободим людей — надеваем на них алеаны. Надо было это раньше сделать, но я не догадался. Как только освободим проницателя — уходим отсюда».
«Слушаюсь, мессир. Показывай дорогу, Хребет».
«Как-как ты его назвала?!» — переспросил Владимир.
«Хребет. Александра Бачило вспомнила: „А вот Завулон, у него есть хребет, и больше его ничего не волнует…“ Наш Меч и прячется в тело, и внешне на скелет похож…»
Хранитель невольно рассмеялся, но тут же скорчился от боли — новая порция обжигающего холода проникла в легкие.
«Юмор, конечно, ниже пояса, но идея хороша. Меч, ты вроде просил кличку? Будешь теперь Захребетником, или попросту Хребтом».
«Ох, и зараза же ты, родной… А девке я это еще припомню».
Отогнав страх и ярость небольшой перепалкой, два вампира двинулись вперед. Несмотря на обиду, путь Меч показывал исправно. Возможно, просто надеялся, что его обидчиков наконец-то съедят. Или торопился расправиться с ненавистными драками.
Почти полный мрак, царивший вокруг, для вампирского взгляда был прозрачен. Владимир вертел головой по сторонам, пытаясь обнаружить противника и заодно любуясь интерьерами. В высоту зал достигал почти четырехсот метров. В сочетании с полным отсутствием мебели это производило шокирующее впечатление полной пустоты. Пол был выложен двадцатиметровыми гранитными плитами, отполированными до зеркального блеска. Кое-где возвышались столбы разной высоты и диаметра, с широкими резными верхушками. Дверь, к которой они шли, имела в высоту добрую сотню метров, и больше всего напоминала ворота сказочной крепости.
«Да уж… мегаломания в клинической стадии. Как такое страшилище открывать, интересно?»
«Ну, вообще-то мы сейчас в апартаментах Дракона. Для него это вполне обычный дверной проем. Если же в гости к нему заглядывал Хранитель, то для вампира не составляло проблем открыть эту дверь пинком или просто пройти насквозь, для мага — распахнуть заклинанием. Зал такой высокий, чтобы в нем можно было не только ходить, но и летать».
«Ты еще скажи, что эти столбы размером с небоскреб — его насесты».
«Смотри-ка, угадал!»
«Ну, ни хрена ж себе раскормили зверюгу! Он меня вообще хоть заметит? Для такого чудовища человек — меньше, чем мышонок. Наступил — и нету…»
«Конечно, не заметит, если останешься таким же ничтожеством, как сейчас. Настоящий Судия эту бледную ящерицу заставил бы ходить на коготках и собственного хвоста бояться!»
Они подошли к дверям. Владимир осторожно потрогал серо-черный металл, из которого состояла эта громада, и задумался, сколько же времени потребуется, чтобы прорубить ее Мечом. С любой точки зрения выходило, что не менее двадцати минут. Это при том, что десять они уже потратили на путешествие по залу. Да и кровь, питающая боевой режим, вот-вот могла закончиться, а свои шансы в рукопашной против неведомых тварей он не склонен был переоценивать. Оставались еще пси-силы, но после того, как его ментальная атака была отбита без особых усилий, на них Владимир тоже не очень полагался.
«ПОХВАЛЬНАЯ СКРОМНОСТЬ, ЧЕЛОВЕЧЕК!» — прогрохотало под черепом.
Дверь раскалилась до малинового свечения, заставив вампиров отскочить от волны жара. Нижний край засиял оранжевым и капли расплавленного металла медленно потекли вниз. Затем размягченный угол металлической плиты начал прогибаться внутрь под ударами чего-то очень тяжелого. Хранитель стиснул зубы.
Об тело первого часового они просто споткнулись. Все как обычно: перерезанное горло, выкачанная до капли кровь, аккуратно извлеченные внутренние органы и полное отсутствие жизненной энергии. Настолько полное, что маг в двух шагах не заметил тела, хотя обычно место насильственной смерти светится в энергетическом спектре, как хороший маяк.
— Они всегда так поступают? — спросил Серафим.
— Нет, только если торопятся. Обычно идет в дело и кожа, и кости — все до последней клетки. Что нельзя имплантировать или переработать в энергию — идет сырьем для алхимических опытов или материалом для создания артефактов… От тел не остается ничего, вообще.
— Они торопились в деревню?
— Да.
— Тогда за мной.
Они разнесли частокол и вихрем ворвались в поселок, застав сцену резни в самом разгаре. Выживатель, тащивший по земле тело пожилой женщины, успел только поднять голову, когда удар копья отделил ее от тела. Один из целителей соскочил с коня и быстро проверил состояние старухи. Дождавшись его знака, что женщина жива, рыцари выделили охранение и рванули дальше.
Увиденные картины дикого насилия приводили их в ярость, и только мысленные приказы предводителя помогали сохранить самоконтроль, не превратиться в берсерков. Распятые на стенах тела… Ряды прозрачных банок, в которых плавали убитые младенцы и отрезанные человеческие головы… Костры зеленого пламени, на которых человеческая плоть пережигалась в чистую энергию. Кое-где — картины зверских изнасилований, причем не только женщин… Но крови нигде не было — нападавшие не позволяли себе тратить впустую даже каплю драгоценной жидкости, проливая ее на землю. Что не сцеживали в свои сосуды маги, то подлизывалось вампирами или другими тварями.
Мечи и боевые заклинания запели в воздухе, уничтожая чудовищ в людском и нелюдском обличье, творивших подобное. Какое-то безумное ликование охватывало воинов Ордена, которые впервые в своей жизни не вычисляли затраты энергии, не соизмеряли выгоду и не прикидывали возможных потерь — они просто уничтожали Зло.
Серафим, который сохранил самообладание, ехал в задних рядах, выискивая возможные опасности для своей группы. Он обратил внимание, что нападавших было не так уж и много — десяток на улицах и еще три десятка на центральной площади. Причем среди них не было каких-либо могущественных созданий. Мелкие колдуны да примитивная нежить типа вурдалаков. При нормальной обороне крестьяне могли нанести такому отряду значительные потери, а возможно, и отогнать. Но они почти не сопротивлялись. Почему?
