«Судя по твоей интонации, подразумевается какое-то „но“»…
«Но, разумеется, я этот произвол терпеть не намерен, да и остальные тоже. Как показывает практика, ни один из замыслов Творца еще полностью корректно не сработал. В этом тоже наверняка есть ляпы. Мы должны их найти и воспользоваться, чтобы восстановить целостность. И в этот раз мы, как никогда, близки к Слиянию. Я чувствую сородичей — они либо уже пробудились, либо близки к пробуждению!»
«Ну, допустим, собрались все девять в одну кучу. И что дальше делать будем?»
«Как что? Покажем всем! Возьмем реванш за миллионы лет унижения!»
«Ну и ну. Такой возраст, такая сила, а комплексы — совсем подростковые. „Мы им отомстим“, „Мы им покажем“… Я ожидал услышать что-нибудь более перспективное».
Клинок взвыл от возмущения, но Владимир это проигнорировал.
Так они молча ехали еще минут десять, пока машина не содрогнулась и не встала колесами на что-то твердое. Сквозь броню в салон просунулась голова Раэрона.
— Мы прибыли, хозяин. Я остановился на втором снизу ярусе, хотя, если нужно, могу доставить вас выше или ниже. Ничего живого поблизости нет, но в здании низкое давление и температура. Я бы не рекомендовал открывать двери или извлекать ваших живых пленников из машины, иначе они быстро погибнут. Вампирам такие условия не опасны.
— Так… Меч, что это за место такое?
«Апартаменты Владык, — нехотя отозвался артефакт. — Ось мира и центр крепости, откуда мы правили. Каменно-металлический шпиль высотой в сто тридцать километров».
«Сколько?! Неудивительно, что тут такая холодрыга и дышать нечем! Вы что, все поголовно манией величия страдали?!»
«Для Владыки Предела это ничто. Мы создавали и уничтожали целые миры, перемещали звезды. Что по сравнению с этим какая-то жалкая иголка, воткнутая в твердь? Видимый издали маркер, чтобы обозначить место нашего жилья, не более того. Что касается высоты и условий… Живым Хранителям хватало одного заклинания, чтобы создать тут и тепло, и воздух. А не-мертвым и так нравилось».
Владимир озадаченно покачал головой. Такие масштабы просто не укладывались в сознании.
«Ладно, судя по словам Раэрона, Дракона тут нет…»
«Больше слушай всяких червяков! Нет бы — меня спросить! Я еще за триста километров понял, что его нет. И где этого головастика только носит в такое время? Придется ждать…»
«Сколько может занять ожидание?»
«Ну, если принять самый худший вариант, что он сейчас находится на краю Внешнего Кольца, то за пару суток должен прилететь. Еще добавь столько же, чтобы в его тупую бронированную башку дошло, где нас встречать. Так что четыре дня максимум».
«Ясно. Чем займемся, пока его нет? Здесь есть какие-нибудь склады, как в убежище?»
«Губу обратно закати, а? Тебе алеанов мало? Бронетранспортера, личного проницателя, Плаща Теней, кучи снаряжения и оружия? Другие Владыки и половины того не имели!»
«Верю. А теперь ответь, пожалуйста, на прямой вопрос».
«Склады здесь есть, но они, скорее всего, пусты. Тераутан никогда не заботился о своем наследнике, да и прочие Хранители мало беспокоились об этом. Можно, конечно, спуститься в усыпальницу Владык, там в гробах много всяких реликтов лежит. Только не факт, что после этого от тебя останется больше горстки пепла. Древние Владыки хорошо постарались, чтобы защитить память о себе от мародеров».
«Большое им спасибо! Об этом они подумали, а о наследнике — нет… Может, объяснишь, почему я должен был искать нужные вещи в убежище заклятого врага Судии, в то время как мои глубоко уважаемые предшественники оставили мне пустую холодную хоромину где-то в стратосфере? Ну, пусть не алеаны, это, как я понял, очень редкая и дорогая штука. Но хоть что-то полезное они могли оставить? Учебник по всем этим вампирским трюкам хотя бы…»
«Я твой учебник, балда! Все что надо знать — у меня в памяти, лишь бы у тебя желание учиться появилось! А что касается заботы… Владыка в полной силе мог щелчком пальцев хоть тысячу алеанов слепить. И гораздо более опасных артефактов — тоже. Но видишь ли, это не в традиции. Если сразу после выхода подстелить Хранителю красную ковровую дорожку, то слияния с Драконом сможет достичь любой хлюпик. А халява никогда ни к чему хорошему еще не приводила. Трудности должны отсеять слабых, глупых и невезучих».
«Понятно, значит — естественный отбор? А как в эту концепцию укладывается часовня Марай и армия духов, которой мы едва не завладели?»
«А кто тебе сказал, что мы ее создавали? Это твои фанатичные поклонники расстарались, из числа смертных жрецов. Мы им просто не мешали… идея показалась забавной. Тем более что первыми жертвами в часовне и предводителями легиона стали сами же строители».
«А вы, значит, наблюдали, как они себя убивают, и хихикали про себя…»
«Конечно. А для чего же еще нужны фанатики?»
В этот момент снова появилась голова Раэрона.
— Простите, что прерываю, хозяин, но сюда поднимается множество живых форм. Самые мелкие размером с собаку, самые крупные — почти вдвое больше вашей машины. Всего сто пятьдесят три особи. И судя по отдаленным вибрациям, это только передовой отряд.
Владимир напрягся. Звучало угрожающе.
— Как скоро они здесь будут?
— При сохранении прежнего темпа — через триста секунд.
«Носферских секунд, — мысленно перевел для себя Хранитель, — это пятнадцать минут по нашему времени. Можно потратить немного времени на выяснение обстановки».
— Инна, включи инфракрасное изображение. Меч, ты знаешь, кто это, и что им надо?
«Сейчас просканирую… А, хвостом меня по гарде! Это драки!»
«Те самые, к которым ты меня регулярно посылаешь?»
«Да. Самый неудачный вариант. Отвратительные твари и довольно сильные. Но я понятия не имею, какого драка (извини за каламбур) они в Твердыне делают! Всегда боялись этого места до потери пульса! Судия и Дракон — их злейшие враги!»
«Они разумные? Речь понимают?»
«Еще какие разумные. Но если ты надеешься с ними договориться — даже не думай. Они ненавидят нас на генетическом уровне, возможность уничтожить Судию, пока тот не вошел в силу — самая заветная их мечта. Пощады не будет, напугать их не получится».
«Насколько они опасны?»
«Очень опасны. Если бы не алеан, я бы сказал, что у тебя вообще нет шансов. Сильные колдуны, паранормы, да и в ближнем бою большинство из них может сожрать молодого вампира и не поперхнуться. Хотя это уже индивидуальное, смотря на кого повезет нарваться. Но я ручаюсь, что в толпе из полутора сотен этих тварей по меньшей мере десяток хороших рукопашников найдется. Сильных, быстрых и живучих».
