- Это не ответ на вопрос: откуда ты их откопал? - напомнил я.
Рейнел сделал неопределенный жест рукой в воздухе.
- То там, то здесь. А чем я, по-твоему, занимался вчера целый день? Одних найти, других уговорить.
Тут я совершенно растерялся.
- Ты их еще и уговаривал?!
- Нет, пришел, и они упали к моим ногам... Конечно, уговаривал. У них же своя работа. Семьи, между прочим, кормить надо, а уж потом рассуждать о чести. Мне пришлось предложить свою цену.
- И опять из своих личных средств, - мрачно вставил я.
- А что, нужно было выставить счет министрам?
В ответ я только тихо выругался. Я чувствовал себя тепличным растением, о котором бережно заботятся, поливают, греют, но в то же время держат под колпаком. Рей делал для меня много, очень много, и я был безгранично ему благодарен, особенно за то, что, в отличие от мага и монаха, он делал это открыто, не пытаясь мной незаметно манипулировать. Но в такие минуты я чувствовал себя слабым и бесхарактерным человеком, за которого все решают другие.
Рейнел заметил перемену в моем настроении.
- Ты чего? - спросил он. - Обиделся?
И снова этот заботливый попечительный тон! Я заскрипел зубами.
- Если ты и дальше будешь изображать мою маму, я тебя стукну, - предупредил я.
Рей только вскинул брови, но переспрашивать ничего не стал, и я не сомневался, он прекрасно понял, что я имел в виду.
Настанет день, пообещал я себе, и я докажу, что тоже способен принимать решения и решать свои проблемы.
Тогда я еще не знал, что принимать эти самые судьбоносные решения мне придется уже очень скоро...
***
К ночи мы уже выбрались за пределы Столичного Округа. И это можно было понять не только по тому, что мы проехали через охраняемые ворота. Дороги столицы были ровными и чистыми, что создавало впечатление, что их не просто ежедневно подметали, но и мыли. Чистые дороги без единого ухаба, богато выглядящие дома большей частью в несколько этажей - все чинно и благородно.
Признаюсь, никогда не покидая Столичного Округа, я наивно считал, что так живет вся Карадена и не имеет ничего общего с городским устройством средневековья моего мира. Но, стоило выехать за ворота, я понял, как жестоко ошибался. Я и раньше знал, что министров не интересовала Карадена за пределами Округа, теперь я в этом убедился наглядно.
Дорога, отходившая от столичных ворот, была сплошь в выбоинах, камни покрыты слоем пыли и грязи, а уже через несколько сотен метров каменная кладка и вовсе кончилась, а началась обычная проселочная глиняная дорога, избитая копытами и колесами.
По обе стороны от дороги шли поля, сейчас пустые, так как на дворе стояла поздняя осень. В отдалении виднелись маленькие одноэтажные домики, некоторые покосившиеся, а некоторые совершенно ветхие.
- Что это за деревня? - шепотом спросил я Рея.
Я, конечно, тщательно изучал по книгам и всевозможным документам устройство и географию Карадены, но там значилось лишь, что "на границе Столичного Округа расположены сельскохозяйственные угодья, обрабатываемые крестьянами". Эти-то крестьяне и обеспечивали продовольствием столицу. Но мне никогда и в голову не приходило, что за крестьяне работают на этих полях и в каких условиях они живут. Я скорее думал, что они тоже являются жителями Столичного Округа, а на земли выезжают как на работу. Оказалось же, что они и жили здесь с полным отсутствием нормальных условий для жизни, а столица просто паразитировала на их труде.
Мне вдруг стало мучительно стыдно, что я потратил полгода и кучу казенных средств на ремонт во дворце.
Гердер хмыкнул, как мне показалось, довольным тем, что меня поразило состояние человеческого жилья.
- Это не деревня, - ответил он. - Это поселение Столичное. Люди здесь работают на столицу, снабжая ее продуктами. Юридически поселение к ней и относится, потому ее жители не платят налоги, а просто в определенные сроки отдают свой урожай, а также мясо после убоя скота, молоко, яйца и так далее.
- Ты хотел сказать, долю урожая? - уточнил я, хотя уже предчувствовал, что ответ мне не понравится.
- Долю они оставляют себе, если повезет.
- А если год неурожайный? - ужаснулся я.
Лицо Рея сделалось совсем мрачным.
- Вне зависимости от года, норма сдачи урожая одна.
- Но ведь это практически рабство! - в голове не укладывалось, что всего-то за воротами сытого Столичного Округа, люди умирали от голода и бедности, а я даже понятия об этом не имел.
- Нет в Карадене рабства, - саркастически отозвался Гердер. - Мы же не какие-то там варвары, как Союз Правобережья. У нас только свободные граждане.
- Вот, значит, как, - безжизненно протянул я.
Рейнел вздохнул.
- Это была одна из причин, почему я все-таки согласился на эту поездку, - признался он. - Ты должен увидеть положение дел своими глазами, чтобы понять, за что мы все-таки боремся и чего в конечном итоге хотим добиться. Мне ведь плевать на министров, пусть бы они сидели на своих местах, если бы это не вредило Карадене.
- А провинции? - догадался я. - Там дела обстоят еще хуже?
Гердер кивнул.
- Я ведь уже говорил тебе, что интересы министров не выходят за пределы этого округа.
Вот этого я совершенно не понимал. Да, министры алчны и эгоистичны, но они ведь не дураки.
- Но ведь это изначально тупиковый путь, - высказался я. - Сколько пройдет времени, пока другие королевства не приберут ничейные провинции себе? В итоге все, что останется от Карадены, это и будет Столичный Округ. И сколько тогда он сможет прокормить себя без постоянных налогов, поступающих от провинций в казну?
- Я тоже об этом думал, - ответил друг, - и министры, наверняка, тоже. И я даже не исключаю, что они могут сами продать некоторые провинции вместе с их жителями. Территории продаются ничем не хуже обычных товаров. А вот насколько министры рассчитывают... На их век хватит вполне. Процесс разорения страны идет уже десять лет, еще лет на пятьдесят, поди, затянется, а может, и на все сто. А потом уже их потомки и будут думать, за счет чего обогатиться им.
- Но ведь это... - я был так шокирован и одновременно возмущен, что не смог подобрать слов. Глупо? Жестоко? Бесчеловечно? - ...Неправильно.
- Сейчас принц ты, и только в твоей власти повернуть этот процесс.
- Но для этого нужно тыкнуть меня во все это носом? - понял я.
- Наглядность лучше любых слов, - Рей пожал плечами. - Я очень люблю эту страну, и надеюсь, что ты сможешь полюбить ее так же сильно, как я. Но любить слепо тоже нельзя, ты должен знать ее истинное лицо. А еще знать, что я не один такой романтичный патриот, таких, как я, много, и наша с тобой цель как раз найти и собрать вокруг себя как можно больше таких людей.
