- Но ведь это... - я был так шокирован и одновременно возмущен, что не смог подобрать слов. Глупо? Жестоко? Бесчеловечно? - ...Неправильно.
- Сейчас принц ты, и только в твоей власти повернуть этот процесс.
- Но для этого нужно тыкнуть меня во все это носом? - понял я.
- Наглядность лучше любых слов, - Рей пожал плечами. - Я очень люблю эту страну, и надеюсь, что ты сможешь полюбить ее так же сильно, как я. Но любить слепо тоже нельзя, ты должен знать ее истинное лицо. А еще знать, что я не один такой романтичный патриот, таких, как я, много, и наша с тобой цель как раз найти и собрать вокруг себя как можно больше таких людей.
- "Наша с тобой", - протянул я. - Ты ведь все равно все уже решил без меня и знаешь, что я никуда не денусь.
После этих слов Рейнел молчал дольше.
- Об этом и речь, - сказал он потом. - Если ты просто будешь что-то делать, потому что так нужно или потому что я так сказал, тогда лучше ничего не начинать.
Я ничего не ответил, провожая взглядом, скрывающееся за холмом поселение. Что я мог сказать? Трижды ударить себя пяткой в грудь и пообещать, что я полюблю Карадену всей душой и умру, но подниму ее с колен? Да, такое окончание разговора было бы логичным и, наверное, правильным. Но я не хотел врать своему лучшему другу, даже говоря то, что он хотел бы услышать. Я так не чувствовал. Карадена не моя Родина, я чувствовал жалость, грусть, желание помочь, но точно не любовь. Полюбить мир, в котором я обречен быть не по своей воле? Вряд ли? Возможно? Со временем? Но не сейчас.
Рейнел тоже замолчал. Не знаю, понял ли он причину моего молчания или же решил, что мне нужно подумать, но тому, что этот тяжелый разговор закончился, я был рад.
***
Несмотря на то, что ездил верхом я неплохо, мне еще не приходилось проводить в седле столько времени. С непривычки это было действительно тяжело, и я только радовался про себя, что Багряная Карадена одна из ближайших провинций - путь до нее из Столичного Округа составлял меньше недели.
Мы продвигались быстро, нигде надолго не останавливаясь. Ночевали на постоялых дворах. Таких оказалось множество и в крупных деревнях и в мелких городах, попадающихся нам на пути. Свое имя я не называл, и люди, казалось, не узнавали во мне наследника престола. Думаю, тому виной то, что никто не смог бы предположить, что принц выехал бы за пределы дворца с таким незначительным сопровождением и без кареты со знаменами. Мне же путешествие инкогнито было только в радость. При въезде-выезде на территорию крупных городов, разумеется, стража на воротах просила документы, а потом почтительно кланялась, но в них мы и не останавливались, чтобы лишний раз не тревожить градоуправителей, которые во что бы то ни стало устроили бы бучу из-за приезда наследника.
За время пути я познакомился со всеми из сопровождающей нас десятки. Несмотря на суровый внешний вид, большинство из них оказались очень даже общительными людьми. И мы весело проводили привалы и ночевки, коротая время за беседами и интересными историями, которых у членов нашего отряда оказалось в избытке.
Шесть дней пути по территории Лиловой Карадены пролетели незаметно. По сравнению с землями, как выразился Рей, юридически относящимися к Столичному Округу, жили здесь не слишком богато, но не бедствовали.
- Лиловая одна из самых маленьких провинций, - пояснил мне Рей, в принципе, то, что я знал и без него. - Но наместник здесь человек с головой, искренне печется о своем народе.
Я вспомнил наместника Лиловой Карадены. Человек среднего роста и среднего возраста, ничем не примечательный, не привлекательный и не отталкивающий. На Большом Совете он мало говорил и больше слушал и, в отличие от большинства, не жаловался на дела своей провинции и не просил наследника ни помощи, ни вмешательства. Скорее уж, вел себя тихо, чтобы, наоборот, не навлечь на себя внимание как принца, так и министров.
Лиловая Карадена мне определенно нравилась, и я подумал, что Рейнел выбрал явно не тот маршрут, чтобы я побольше проникся праведным гневом.
Когда я высказал это другу, он только хмыкнул и сказал, что все познается в сравнении, и это мне, так сказать, хороший пример.
В последний вечер, прежде чем пересечь границу Лиловой Карадены и въехать в Багряную, мы остановились на постоялом дворе в небольшом городке. Стража на воротах все же донесла главе города о нашем прибытии, и нам на силу пришлось отбиться от него и вежливо отказаться от приема в мою честь.
Вечер протекал тихо. Я устал от дороги и решил пораньше лечь спать. Двое отправились меня охранять, а Рейнел и остальные остались внизу в трактире.
Даже не знаю, что на меня нашло, обычно я с радостью проводил вечера в компании, но то, что мы уже завтра достигнем цели нашего пути, почему-то меня не просто волновало, а скорее тревожило. Какое-то дурное предчувствие, что ли. Мне даже захотелось все бросить и вернуться назад, но я быстро пресек этот порыв на корню: не для того мы так долго ехали, чтобы вдруг взять и струсить в последний момент.
Рейнел проводил меня подозрительным взглядом, но расспрашивать не стал, верно рассудив, что, если мне будет что ему сказать, я скажу.
Я закрылся в комнате и растянулся на постели. Несмотря на активные тренировки с Гердером и мою довольно-таки хорошую физическую форму, от долгого нахождения в седле мышцы все равно болели.
Я, не раздеваясь, заложил руки за голову и уставился в бревенчатый потолок. Что-то меня определенно тяготило, знать бы еще что. Вроде бы я предчувствиями никогда не славился, в противном случае не попал в ту ситуацию, в которой оказался.
В конце концов, я сам разозлился на себя за депрессивный настрой и решил спуститься вниз.
Рей обнаружился в большом зале. Он стоял у высокой стойки, местного эквивалента барной, опершись на нее плечом, и наблюдал за действом, происходившем за ближайшем столиком. За ним боролись на руках двое из нашей компании, Ларс и Хофин.
Я сразу же заинтересовался, увидев подобных соперников, потому что более неравных людей найти было бы сложно. Хофин, огромный рыжебородый мужчина представлял собой эдакую гору мышц, да что там, одна его ладонь была вдвое шире моей. Ларс же был самым младшим в этом отряде, от силы лет двадцати пяти. Тонкий, жилистый, легкий. У него одного из всей этой компании из оружия были только лук и стрелы и метательные кинжалы, он говорил, что с мечом ему "работать" неудобно. Видел я как-то, как он стрелял по мишеням во время привалов, и это было что-то. Своим телосложением и мастерством стрелка он напоминал эльфа из сказок, а сейчас оказалось, что и в силе этим самым эльфам он не уступал.
