Слетев на первый ярус крепостной стены, король замер у двери, ведущей во внутренний двор, и, с трудом дождавшись, пока его щитоносцы изобразят нечто вроде маленькой 'черепахи', решительно вышел наружу.
Идти по двору, слыша глухой перестук впивающихся в щиты болтов и не пригибаться, было почти не страшно - бурлящее в крови желание убивать настойчиво требовало выхода. Однако давать ему возможность вырваться на свободу он пока не собирался. Пока. Как и терять лицо перед своими воинами. Поэтому, двигаясь прогулочным шагом, он усиленно старался не замечать тела, через которые приходилось переступать. Зато потом, свернув за поворот захаба и увидев ожидающего его появления барона Игрена, дал волю своим чувствам:
- Если завтра из донжона вылетит хотя бы один болт, то ты сам подберешь копье, на которое я насажу твою голову! Мне надоело терять людей в своей собственной крепости!!!
Барон молча поклонился, и, перекинув щит на правое плечо, выскочил из захаба...
...В предрассветном полумраке армейская колонна казалась сказочным пресмыкающимся, неудержимо скользящим по дну ущелья. Тускло поблескивающие в свете звезд латы казались фрагментами чешуи, а разрывы между сотнями - темными кольцами на его теле.
Покачиваясь в седле своего коня, Иарус кутался в теплый походный плащ, щурил глаза и пытался понять, какую именно змею напоминает ему армия, ползущая по дну ущелья.
'Когда она осаждает город, то похожа на удава или питона - стальные кольца змеиного тела сдавливают его стены, а когда город начинает задыхаться, армия заглатывает его целиком... Сталкиваясь с противником на марше, она похожа на трехглавого дракона - одна голова атакует лоб в лоб, а правое и левое крыло охватывают врага с разных сторон, и, разорвав его строй на части, довершают разгром... А еще у нее всегда есть спутники - маленькие ядовитые змейки, скользящие впереди, позади и по бокам... Они первыми встречают врага, и, впрыснув ему в кровь свой яд, отступают к дракону... А что, звучит красиво... Решено - если Игрен не возьмет донжон, то его Барсов надо будет распустить... И создать элитную сотню, воины которой будут называть себя... гюрзой? Нет, не звучит... Удавом? Питоном? Тоже не то! А, вот, они будут называться тайпанами... Каждый тайпан будет сильным, быстрым и страшно ядовитым... А если для того, чтобы они еще полнее соответствовали своему образу, каждому из них дать по кинжалу, лезвие которого будет смазано ядом? Тогда они будут вызывать у моих врагов мистический ужас... Правда, придется решать проблему собственной безопасности... Мда... Идея - ничего, но прежде, чем ее воплощать в жизнь, не мешает немного подумать... Кстати, а кого можно поставить к ним сотником? Де Меленакса? Н-нет - слишком хитер и жаден... Дю Орри? Слишком прямолинеен, да и как боец не особенно хорош... Вайзи? Предан, честен, хороший боец, но тугодум... Мда... Игрену они и в подметки не годятся... А самого барона? Нет - у него есть Барсы... А он есть у них... Пока есть...'
Почувствовав, что снова вернулся мыслями к графу Шорру и все еще не взятому донжону, Иарус поморщился, и, остановив коня, оглянулся назад.
Увы, крепость Запруда давно исчезла за поворотом. И увидеть, что там происходит, с этого места было абсолютно невозможно.
Выдохнув из легких воздух и полюбовавшись, как он превращается в едва заметное облачко пара, король зябко поежился:
'Ну и холодрыга в этих горах! С ума сойти! В Свейрене - конец лета, тепло, даже жарко, а тут по ночам - настоящая зима... Представляю, каково в Запруде зимой... Мда... как рассветет, пошлю туда посыльного... Хотя зачем? Если... не если, а КОГДА! Когда Игрен возьмет донжон, он обязательно мне об этом сообщит... Сам... А... если не возьмет?' - угрюмо спросил себя король. - 'Ну, тогда придется на его место искать кого-нибудь другого. Или действительно создавать подразделение Тайпанов - раз пообещал, что казню, значит, придется. Хотя... таких, как он, у меня раз-два и обчелся...'
...Рывок за пояс, бросивший его на землю вместе с конем, оказался так силен, что Иарус чуть не откусил себе язык. Поэтому, вместо того, чтобы сгруппироваться, он рухнул на своего телохранителя как молот на наковальню. И услышал, как ломаются его ребра...
- С-с-с... - чувствуя, как его рот наполняется кровью из прокушенного языка, зашипел король. И попробовал выдернуть запутавшуюся в стремени правую ногу. Но не успел - еще один рывок за пояс заставил его распластаться на земле, а потом по левому плечу хлопнул тяжеленный ростовой щит второго телохранителя.
- Лежите, сир! - выдохнул кто-то из них, и замедлившееся ненадолго время снова понеслось вскачь: Иарус услышал и хриплое дыхание пытающегося вскочить коня, и рев отдающих команды десятников, и лязг покидающих ножны мечей воинов его личной охраны, и скрежет сцепляющихся краями щитов...
Сообразив, что воины перестраивается в 'черепаху' не просто так, король с трудом приподнялся на локте и негромко поинтересовался:
- Что там, Ухо?
- Арбалетчики, сир... - отозвался телохранитель. - Подстрелили 'мишени' в третьей и четвертой сотнях... И, кажется, не только их...
Иарус почувствовал, что холодеет: 'мишени', воины, одетые в горностаевые мантии и постоянно едущие в сопровождении свиты, изображали его! Короля Делирии Иаруса Молниеносного! А, значит, болты, сорвавшиеся с арбалетов врага, были направлены именно в него!
- Найти их! Немедленно!! И снимите с моей ноги коня!!! - зарычал он, сообразив, что только что чудом избежал смерти.
В то же мгновение откуда-то слева раздалось слитное хеканье, и оказавшийся на ногах Ворон облегченно заржал.
- Как ваша нога, сир? - склонившись над его лицом, встревожено поинтересовался Ухо. - Пошевелить можете?
- Нормально... - пошевелив пальцами и пару раз согнув ногу в колене, фыркнул король. А потом, убедившись, что сотня его личной охраны уже образовала двухслойную 'черепаху', вскочил на ноги: - Таран! А с тобой что?
- Ничего особенного, сир... - отозвался второй телохранитель. - Упал на камни, и, кажется, сломал себе несколько ребер...
- Говорил тебе, что одной кольчуги может оказаться мало? - проворчал Ухо. - Где ж это видано, ронять на себя латника, будучи в одной кольчуге? А попадись под спиной камень покрупнее?
- Молча-ать! - пытаясь прислушаться к происходящему за стеной щитов, заорал король...
...- Простите, сир, но поймать тех, кто стрелял по 'мишеням', нам не удалось... - пряча взгляд, доложил тысячник Растен. - Найдено место, где предположительно сидел один из арбалетчиков, но понять, куда он потом делся, мои следопыты не смогли...
- Они же не могли растаять в воздухе? - начиная заводиться, прошипел Иарус. - У вас достаточно людей, чтобы перевернуть каждый камень!
