– Предполагает?
– У нас есть возможность для отступления, Влад. На север. Позволь уж мне самой озаботиться этой частью проблемы.
– Извините.
– В любом случае Форния очень хотел бы одержать победу именно здесь. Он будет здесь сражаться. Должен. Отсюда я могу проникнуть в самое сердце его владений. Кроме того, если он сумеет задержать нас на несколько дней, к нему на помощь подойдет еще одна дивизия.
– Неужели?
– Он послал свою третью дивизию на другую сторону Ченгри, чтобы отрезать меня от источников продовольствия.
– Звучит паршиво.
– Ну, если мы застрянем здесь на три или четыре дня, у нас возникнут проблемы. Вам будет нечего есть. Но я не собираюсь терять время. Мой план состоит в том, чтобы прорвать его оборону, пока у нас численное преимущество. Ему это известно. Форния примет сражение.
– Я вам верю, – заявил я. – А что вы хотите от меня?
– Мы хотим, – вмешался Маролан, – вернее, хочу я, чтобы ты сделал именно то, от чего отказывался в самом начале. Забери меч у Форнии.
– Забавно, – ответил я, – я как раз подумал о том же самом.
– А мне такой вариант по-прежнему не нравится, – наконец заговорила Алира, явно продолжавшая спор, который начался еще до моего прихода. – Если ты собираешься так поступить, то зачем вообще было все затевать? Нанял бы вора, и никаких проблем.
– Во-первых, – заявила Сетра, – мы не знакомы с ворами.
– Влад может свести нас с достойным представителем этой профессии, – возразила Алира.
– Во-вторых, – сказал Маролан, – таким способом мы не добились бы того, к чему я стремлюсь. Мне не нужен меч. У меня есть свое прекрасное оружие. – Он прикоснулся к рукояти Черного Жезла. – Я хочу отобрать меч у Форнии.
– Ты желаешь его унизить, – уточнила Алира.
– Лучше сказать, что я намерен его победить, – покачал головой Маролан. – Причем на всех уровнях. Нанести ему поражение на поле брани и отнять то, что привело к войне.
– Но если Форния будет разбит, разве ему не придется отдать меч? – спросил я исключительно из вредности.
– Поражение в войне, – заметила Сетра, – вовсе не означает, что для Форнии все будет кончено. Я верю, что мы сумеем выиграть главное сражение. Но из этого не следует, что он полностью лишится власти и будет вынужден капитулировать. Придется начать более длительную кампанию, которая обойдется значительно дороже во всех отношениях – я уже не говорю о том, что может вмешаться Империя.
– Наш конфликт затянулся, – сказал Маролан. – В любом случае мы не можем допустить, чтобы артефакт остался у Форнии в руках, – значит, необходимо его отнять. В процессе будет неплохо расквасить ему нос.
– И меч заберу я.
– Если захочешь.
– Я уже захотел. Как я должен это сделать? Подозреваю, что незаметно пробраться в его шатер ночью будет значительно сложнее всего того, что я делал. Кроме того, воровство не является моей профессией.
– Нет, – возразил Маролан. – К тому же таким способом мы не добьемся желаемого результата. Нужно отобрать у него меч во время сражения.
– Прошу меня простить, но почему?
– Потому что я не представляю, как это можно сделать после сражения. Форния не станет нас ждать – скорее всего он отступит и вернется домой. После чего нам ничего другого не останется, как нанять вора.
– Что ж, мне такая идея нравится, – заявил я.
– Но я не нанимаю воров, – мрачно проговорил Маролан.
– А разве вы только что не попросили меня кое-что украсть?
– Отнять меч во время сражения – не более того. Мы не рассматриваем убийство как способ ведения войны, но уничтожение старших офицеров есть стратегическая линия, которая рекомендуется во всех учебниках.
– Для меня разница невелика, Маролан. Я лишь джарег, которому приходится много работать, чтобы обеспечить себя куском хлеба. Но почему бы не украсть меч до начала сражения?
– Если ты сумеешь добыть артефакт, сражение не состоится, Влад. Он отступит, переформирует свои войска и начнет новую кампанию, чтобы отобрать меч у меня. И перейти к решительным действиям Форния может спустя годы.
Я покачал головой:
– Но как я смогу заполучить меч во время сражения? Как найду Форнию и как доберусь до меча?
– Прежде всего, – вмешалась Сетра, – твоя рота будет находиться в максимальной близости от самого Форнии.
Интересно, подумал я, что сказала бы Вирт, если бы узнала, каким образом ее генерал решает вопросы расстановки войск. Я решил ничего ей не говорить.
– Я по-прежнему не понимаю, как мне удастся выбраться из сечи, найти расположение Форнии, подойти к нему и отобрать меч.
– И я тоже, – заявила Алира. – По-моему, абсолютно идиотская затея.
– По поводу того, как отобрать меч, – хмуро проговорил Маролан, – могу лишь повторить: уничтожение старших офицеров есть стратегический ход, который рекомендуется во всех учебниках.
– Ага. Значит, теперь вы хотите, чтобы я его убил?
– Если потребуется.
Я покачал головой:
– Маролан, если бы я хотел его убить, то так бы и сделал. Достаточно давно. Мне не совсем понятно…
– Ты будешь там не один, – перебил меня Маролан.
– В самом деле?
– Если тебе потребуется помощь, мы можем предоставить в твое распоряжение любое количество людей.
– Это может изменить ситуацию, – ответил я.
– Босс, ты что, спятил?
– Многие так считают, Лойош.
– Добавь меня в свой список. Ты не сможешь…
– Может быть, смогу, Лойош.
Вслух я сказал:
– Сколько времени у меня на размышление?
– Не знаю, – ответила Сетра. – Форния постоянно получает подкрепления. Мы, естественно, делаем то же самое, причем быстрее. Сейчас любое промедление в нашу пользу, поэтому я полагаю, что он скоро пойдет в атаку.
– Что значит «скоро»?
– Скорее всего завтра утром.
– Да, довольно скоро.
– Сообщи мне свое решение через капитана Кроппера, – сказал Маролан. – Попроси его передать мне послание, не входи со мной в псионический контакт; я хочу, чтобы все делалось, как положено.
– Но почему?
– Потому что не следует нарушать традиции.
– Хорошо, – сказал я, поднимаясь. – Удачного вам совета.
– Тебе нужен проводник? – спросил Маролан.
– Нет, спасибо.
Я вышел из шатра. Стало темно и холодно; мне следовало захватить плащ. Лойош показал мне обратную дорогу, и я обрадовался, когда снова оказался возле костра; у меня даже появилось ощущение, что я вернулся домой.
– Ну, – поинтересовалась Вирт, – ты ее видел?
– Сетру? Да.
– И что?
– Почти наверняка завтра утром будет сражение. Большое.
– Ты получил новое задание? – спросил Нэппер.
– Интересный вопрос, – ответил я. – Я не уверен.
