При всем совершенстве хаторанской медицины риск летального исхода был вполне реален, но руководство академии поддерживало организацию гонок, потому что считало подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди, способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.
Наконец, отчаянно дымя двигателями, на горизонте появился первый претендент на победу. Половинка правого крыла болталась на куске обшивки, в носу релика что-то искрило, но пилот упрямо тянул к финишу. Постепенно его стал догонять другой рел-таик, выглядевший еще хуже, но сохранивший каким-то чудом скорость. До мерцающей в воздухе линии им оставалось метров сто, когда у первой машины что-то вспыхнуло, и, словно получив мощный толчок в бок, она понеслась к земле. Мгновенно просчитав траекторию падения, Хишан замер. Прозрачный шар с четырьмя двигателями и короткими крыльями летел прямо в сторону их «Красного облака». Выброшенный магом воздуха аркан соскользнул, только ухудшив ситуацию. Теперь рел-таик летел не в борт гондолы, которая в теории могла выдержать такой удар, а прямо в баллон дирижабля. «Мягкий щит», погасивший движение, «Полог», задержавший падение, и «Лифт», плавно опустивший потерявший управление корабль на землю, Хишан словно выстрелил один за другим, меняя стихии в заклинаниях, будто щелкая переключателем. Последним движением он сконденсировал влажное облако, погасившее едва начавший разгораться огонь.
К месту падения он успел первым. Оторвав замки пилотской кабины, вытащил обмякшее тело и отволок подальше.
Когда дымчато-серая пленка, закрывавшая лицо пилота, исчезла, на Хишана уставилась пара зеленых и очень сердитых глаз девушки, с которой он поссорился в свой первый день в академии.
— Отвали от меня, шмаркон!
— Да пожалуйста! — Хишан улыбнулся. — Только скажи, где будешь падать в следующий раз, чтобы я оказался подальше.
— Так это ты меня лифтанул? — Глаза Нины стали еще больше.
— Я больше не буду. Честно. — Хишан поклонился и, увидев подошедшего медика, поспешил к своему кораблю.
— Кон тио… — Руководитель службы боевой подготовки Нарг Сено вежливо поклонился и, лишь дождавшись ответного кивка ректора, мягко опустился в удобное кресло. — У нас небольшое происшествие, на котором я бы хотел остановить ваше внимание.
— Я слушаю. — Авасар кивнул.
— Во время гонок первокурсник Хишан Лид отработал связку по седьмому-восьмому уровню. Я, конечно, понимаю, что он спасал свой корабль и человека, но даже с учетом стресса для шестнадцатилетнего парня это слишком.
— Почему? — Ректор удивленно поднял седые брови. — Потенциал у мальчика хороший, готовили его… э… довольно тщательно…
— Он творил заклинание, стоя на крышке теренового двигателя. Мы потом проверили, если бы не сработавшая защита от перегрузки, стержень распался бы. Получается, что он напрямую впитал в себя энергию стержня и выплеснул в пространство, а это уже…
— Девятый, я полагаю. — Авасар снова кивнул.
— Девятый, — хмуро подтвердил Нарг и продолжил: — Это еще бы хоть как-то, но он практически одновременно отработал три стихии и еще одно плетение на стыке.
— Это когда он сконденсировал воду из воздуха?
— Собрав ее предварительно с двадцати кубов, — уточнил Сено. — Боюсь, мы не сможем обеспечить требуемый уровень безопасности при работе с этим студентом. Как вы знаете, пятый курс тренируется на Черных пустошах и под контролем боевых магов от шестой до десятой ступени. И даже при этом инцидентов избежать не удается.
— Я так понимаю, кон Сено, вас беспокоит окружение этого мальчика?
— Окружение? — Нарг зашелся сухим, словно кашель, смехом. — Да пусть он тут сожжет хоть полкорпуса, но кого я поставлю ему в преподаватели, вы подумали? Вы же сами подписывали распоряжение о превышении уровня преподавателя над учеником как минимум на три ступени! И где я возьму ему учителя двенадцатого уровня?
— У вас, как я помню, тринадцатый? — сухо поинтересовался ректор и вопросительно посмотрел на мага.
— Но только воды, кон тио. Огонь хуже, а воздух, земля и металл вообще на пятом-шестом уровне. Я его не то что учить, я его даже контролировать не смогу!
— Можем, не можем… а придется. — Авасар пожал плечами. — Возьмите уважаемого Солгара, он поможет вам с землей, и, пожалуй, Варакса. Этот сможет работать с воздухом и металлом хотя бы на первых порах. Можно еще пригласить Аверга, и тогда у нас будет полный комплект.
— Четыре полных магистра для обучения одного мальчишки?
— А что вас смущает? — Теперь взгляд ректора был холоден, словно лед. — Академия — не конвейер по производству магов. Мы всегда себя позиционировали как учебное заведение, способное готовить и выпускать элиту нашего общества. Лучших из лучших. За каждого, заметьте, Совет нам платит в соответствии с уровнем выпускника. Шестой стоит всего две тысячи. Седьмой уже десять. Восьмой — пятьдесят, а девятый — больше ста. Если мы выпустим одного двенадцатого, это покроет расходы академии на год вперед. — Голос ректора был сух и спокоен, но хорошо знавшие Авасара люди могли сказать, что глава старейшего на Хаторан учебного заведения взбешен. — Очень просто готовить шестерки-семерки, сводя при этом концы с концами. Это как если бы военная академия Сарган вместо офицеров переориентировалась на сержантов и техников. Не спорю, они, конечно, нужны, но кто поведет в бой батальоны и полки? Кроме того, у нас наметилась довольно тревожная статистика. Уровень учеников непрерывно снижается. В прошлом году выпускников-девяточников было всего трое, а в этом году — ни одного. Хотя еще в позапрошлом был даже десятого уровня. Вот вы лично когда последний раз поднимали свой уровень? Лежите на прошлых заслугах, как обожравшийся шаркон, и спокойно продолжаете штамповать неумех. Считайте это вызовом себе лично. Я буду очень разочарован, если вы не справитесь.
— Но…
— А если это случится, — спокойно произнес ректор, — то я вас всех просто разгоню. На брюхе буду ползать перед магистрариумом,[12] но выбью отзыв с пенсии десятка-другого стариков. Уж они-то не будут задавать мне дурацких вопросов, а просто сделают свое дело. — Он помолчал. — Кстати, когда закончите учебный план для этого мальчика, принесите мне на подпись. Я буду лично контролировать процесс. И давайте сделаем все тихо. Без особого ажиотажа. Волна, конечно, поднимется, но давайте не превращать ее в наводнение. Да, и еще. — Ректор остановил уже собравшегося уходить Нарга. — За мальчиком приглядывают довольно серьезные личности, так что если вы разочаруете меня, это будет наименьшей из ваших бед.
