Она подъехала к нему и одарила одной из самых своих доброжелательных улыбок.
— Между прочим, нужную Вам главу я прочитала и даже сумела поймать одного маленького кроказябрика, Олаф свидетель.
— Что ж, похвально! Приятно, когда ученики с блеском выучивают свои уроки.
Меллон помог ей спешиться и поинтересовался самочувствием.
— Спасибо, со мной все в порядке. Плечо не болит, рана почти зажила, только красноватый шрам остался — словом, я готова выполнить любое задание.
— Что же мне такое Вам поручить? — Аидара сделал вид, что задумался. — А вот что: обойдите деревню по периметру и расставьте ловушки, заодно похвастаетесь передо мной своими уменениями.
Девушка чуть заметно улыбнулась, всем своим видом показывая, что не считает задание сложным.
Но продемонстрировать вновь полученные навыки Заре не удалось: помешал истошный вопль со стороны околицы.
Не сговариваясь, все четверо бросились туда.
Олаф первым обогнул сарай и, выругавшись, попросил Меллона придержать учеников. Тем, разумеется, тоже хотелось узнать, что случилось, но против более опытного мага не пойдешь.
Держа за шкирку не в меру ретивого пятикурсника и красноречиво дав понять Заре, что ей лучше стоять у него за спиной, Аидара обменялся какими-то знаками со старшим товарищем.
Практиканты присмирели, почувствовав, как над ними раскрылся купол сильного защитного заклинания — такое в повседневной жизни не используют. Замерев, затаив дыхание, они жадно прислушивались к таинственным хлюпающим звукам.
Меллон что-то прошептал, сделал едва заметное движение пальцами; Олаф благодарственно кивнул. В его руках неожиданно возник светящийся, колеблющийся на ветру меч. Со скупыми словами короткой молитвы богине жизни, маг двинулся вперед, за угол.
— Осторожнее, у него фиолетовая аура! — крикнул ему вдогонку Аидара.
— Там демон? — наконец дошло до практикантов.
Меллон молча кивнул и оттащил их подальше от сарая.
— Вот, что: соберете всех жителей деревни на постоялом дворе и окружите их несколькими кольцами защитных заклинаний, сами встанете на крыльце с заранее заготовленным огненным шаром. Действовать быстро и не раздумывая, но в драку не лезть, только обороняться. Все понятно?
Не успели они кивнуть, как Аидара скрылся из виду, поспешив на помощь товарищу.
До них долетали приглушенные звуки битвы, перемешенные с истошными визгами людей, в панике покидавших свои дома. Было одновременно страшно и интересно, но ученики не решались нарушить приказ, переминаясь с ноги на ногу, с тревогой посматривая на то и дело пронзавшие небо белесые вспышки.
— Он сильный, — покусывая губы, прошептал пятикурсник. — Не низший, а кто-то из темной расы. Как ты думаешь, они справятся?
Зара промолчала. Сердце тревожно билось, крутилось, как птичка в клетке, от безысходности, невозможности помочь. Нервно сжимая и разжимая пальцы, заготовив десяток различных, нужных и ненужных, заклинаний, она не отрывала взгляда от фиолетового облака, объявшего крыши нескольких домов.
Если бы были хоть какие-то звуки, было бы легче, а так ничего. Хотя нет, не надо каких-то звуков, ей нужен только победный клич, а не… Не притягивай, не призывай беду, страхи ведь материальны! Только подумаешь — и услышишь хруст, стон, сдавленное проклятие.
Девушка замотала головой, отгоняя от себя навязчивые образы, но даже она знала, насколько опасен истинный демон. Это вовсе не одно из тех существ, которое она видела по дороге из Соота, это их создатель.
И тут они увидели его: вдвое выше среднего человеческого роста, с красноватым отливом кожи, длинными, заплетенными в несколько утыканных шипами кос волосами; вкупе с мускулистым блестящим телом, длинными когтями и смертоносными крыльями, демон производил неизгладимое впечатление.
Взмыв над крышами домов, он кого-то высматривал, легко лавируя между восходящими и нисходящими потоками воздуха. А потом камнем упал вниз.
Схватка перемещалась все ближе и ближе к постоялому двору, теперь временами они видели и державших оборону магов. Им было тяжело, но никто и не думал отступать.
Олаф доведенными до автоматизма движениями раз за разом отрубал демону конечности, но уже через минуту они отрастали вновь, словно хвост у ящерицы. Меллон стоял на полшага позади и, сдвинув брови, боролся с заклинаниями, насылаемыми на них противником.
Воздух пропитался магией; она звенела в ушах, зримой пеленой стояла перед глазами.
Это было ужасно; казалось, поединок безысходен — как можно победить того, кого нельзя даже ранить? Страшно подумать, что будет, когда силы магов иссякнут. И то же самое будет с ними, наблюдавшими со стороны, побелевшими от страха учениками, только минутой позже. Конечно, существует надежда, что демон насытится, но какой ценой они спасутся?
Спиной Зара почувствовала, как ее товарищ попятился. С одной стороны, молодец, попытался спрятаться, а с другой? Демона ведь не просто так тянет к постоялому двору, он чувствует, где притаились люди, может, даже слышит их сбивчивое учащенное дыхание, как слышат на расстоянии своих жертв вампиры. Сейчас он занят двумя фигурками на земле, но потом обязательно наведается сюда, хотя бы, чтобы испугать, напомнить, кому принадлежат окрестные земли.
Маги… У них ведь совсем не осталось сил, это чудовище явно сильнее, а они, скованные приказом старших, двое старшекурсников просто наблюдают со стороны?
Зара бросила взгляд через плечо, скользнула глазами с демона на притихшего товарища — хоть подножку ему подставь на расстоянии, у тебя же в этом году выпуск, должен же ты что-то уметь?! А он не понял, продолжал в ужасе строить преграды из защитных заклинаний.
И тут девушку осенило: ловушка! Да, это смешно, такое детское заклинание демона не остановит, он вырвется из нее через минуту, но ведь и минута в данных обстоятельствах чего-то стоит.
— Так, слушай сюда! — она хорошенько тряхнула пятикурсника за плечо. — Я сейчас сделаю одну вещь, а ты перенесешь ее под ноги тому крылатому. Или ты не умеешь перемещать в пространстве невидимые предметы?
Последнюю фразу девушка произнесла с расчетом на его самомнение.
— Я все умею! — как-то неуверенно буркнул пятикурсник. Ничего, вдвоем у них получится.
Но реальность внесла свои коррективы.
Олаф поскользнулся, Меллон успел подстраховать его, но на мгновенье потерял из виду демона. А тот будто этого и ждал, коршуном с небес обрушившись на противников. Он промахнулся, оба мага перекатились по земле и остались живы, но святящийся меч оказался вне зоны досягаемости, позади крылатого монстра. А он наступал, уверенный в своей скорой победе.
