Отряд подъехал к воротам наполовину полета стрелы.
- Эй, Бряг! - громко позвал Палей. - отворяй! Не видишь, что ли - мы это!
- Где тебя собаки носили, Палей? - донеслось из-за стены. - мы уж думали, ты совсем в Новгороде обжился.
До Вадима донеслись ехидные смешки.
- Петух тоже думал… - отозвался Щербатый. - Отворяй, говорю! - И, не дожидаясь ответа, первым тронул лошадь вперед.
Ворота дернулись, и две массивные створки стали расходиться. Отряд по двое втянулся во внутренний двор.
- Чего застыли? - строго спросил Палей окруживших их людей, - кланяйтесь! Се князь наш - Вадим!
Вадим принял горделивую осанку и нарочно поправил меч на поясе, - мол, нате, смотрите.
Десятки глаз устремились на него. Пронзали сбоку, снизу - изучали. После минутной паузы стоявший ближе всего к Вадиму седой мужик в красном суконном плаще склонил голову. Остальные обитатели маленькой крепости последовали его примеру, но поклонились заметно ниже.
- Рад видеть нового князя руссов, - подходя, объявил седой. - Уж мы заждались… Я Бряг - твой… - он осекся. - Воевода Вадима Старого.
* * *Обжитое хозяйство руссов, устроенное под самым носом новгородцев, порадовало нового князя. Особенно баня с вениками, которая пришлась как нельзя кстати с трудной дороги.
Чистого, напаренного князя проводили в терем на первый этаж и усадили за стол. Трапезная оказалась большой, как раз во весь этаж. За столами уже восседали все имеющиеся в крепости дружинники, а несколько женщин расставляли скромные яства.
Несколько десятков больших жареных щук заняли места по центру стола. Рядом неприметно устроились блюда с жареной мелочью. Вадим разглядел окушков, карпиков и что-то там еще…
Следом за рыбой появились горшки с… Вадим одним глазом заглянул вовнутрь. Очень походило на рагу, во всяком случае с виду. Вон морковка, капуста, кажется, мелко нарезанная репа. Скорее всего, репа, не картошка же. И еще вроде грибы. Нет, определенно овощное рагу с грибами.
Очень скромное блюдо с каким-то паштетом было поставлено прямо перед князем. Ну и в довершение всего двое слуг вкатили в зал совсем уж «скромную» бочку, литров на сто!
Вадим следил за приготовлениями молча, лишь изредка утирая пот с лица - все же хороша была баня. Заметив недочет в работе слуг, Бряг быстро кивнул в сторону, и перед князем возникла кружка до верхов наполненная… клюквенным морсом.
Из бочки нацедили объемистую братину и с поклоном подали Вадиму. Без малейшего колебания юноша принял емкость и встал.
- В трудное время, други мои, выпала нам доля стяжать свое княжество. Враги нынче повсюду, но мы крепки в нашей вере. Правда за нами! Выпьем, други, чтобы нам поскорее вернуться в наше Белоозеро!
Вадим приложился к братине а мысли бежали… «Во, загнул», - подумал молодой князь, наслаждаясь холодным пивом.
Отпив, он передал братину Брягу.
- Боги всегда были за руссов, - продекларировал он, - я пью за то, чтобы уже летом наш князь был на столе [34] белозерском.
Испив, воевода передал емкость, и она пошла по солнцу. Признаться честно, дальше Вадим не очень следил за многочисленными тостами и здравицами в его честь. Усталость нахлынула внезапно и, помноженная на послебанное пиво, стала туманить взор. Он отменно поел, оценив искусство местных стряпух. Попробовал паштет, он тоже оказался рыбным. В общем, рыбный день да и только. «Пост у них, что ли?» - подумал Вадим и сам не заметил, как стал клевать носом.
Спохватился он от дружного: «Здрав будь!» Мгновенно разлепил глаза и через силу улыбнулся. Негоже обижать невниманием верных людей.
Братина вернулась к князю полупустой. Он заставил себя встать и вновь сказать:
- Благодарю вас, други, за верность вашу!
* * *Вадим проснулся на мягкой кровати, в просторной комнате с двумя маленькими оконцами. Как он сюда попал, молодой князь помнил смутно - устал очень.
Проснувшись, почувствовал себя отдохнувшим и бодрым. Сам оделся и спустился вниз, в трапезную. Сегодня уже ничего не напоминало о том, что вчера тут пировали четыре десятка воинов. Столы были прибраны, лавки убраны, а полы начисто вымыты.
- Князь встал? - услышал он за дверью голос Палея.
- Да вроде нет, - ответил ему женский голос.
- Сбегай-ка, проверь. - И Палей, толкнув дверь, вошел в общий зал. - Княже…
Вадим восседал скромно, за боковым столом.
- Княже, - повторил Щербатый и поклонился, но тут же опамятовал и прокричал в раскрытую дверь: - Илла, князь встал! Илла!
Палей призакрыл дверь, а Вадим уже слышал, как затопали быстрые ножки по доскам лестницы.
- Зови Бряга, - распорядился он, и Палей тут же унесся выполнять поручение.
Когда воевода вместе с десятником вошел в трапезную, перед Вадимом уже красовались большой пирог и объемистая крынка с простоквашей. Князь своей рукой разлил по кружкам молочный напиток.
- Садитесь, - предложил Вадим, нарезая пирог.
По всему видно, что они уже позавтракали, но приняли из рук князя по куску пирога и, немного откусив, запили простоквашей.
- Ну, раз не голодны, - рассказывайте, - кивнул им Вадим, отдавая должное вкусному пирогу с яблочной начинкой.
Палей переглянулся с воеводой.
- Давайте-давайте, - подтолкнул их князь, - все по порядку… Во-первых - я хочу знать, как вы тут обосновались под Новгородом… Мы ведь под Новгородом?
- В полдне пути конному, - ответил Палей.
- Ну вот. Так, значит, как?
Воевода кашлянул в кулак.
- Дозволь, княже?
Вадим дозволил.
- По ту пору, когда варяги приступили к нашему граду…
Молодой князь сидел, уставившись в одну точку на столе, словно его там чем-то привлекала маленькая крошка… Он, продолжая жевать, внимательно слушал рассказ воеводы и дополнения, которые вставлял десятник Палей. Он слушал и размышлял, делая для себя выводы…
«Так- так… Вадим Старый, значит, сам распустил дружину, а говорил, что все погибли -вот хитрец. Ага… и приказал им быть поближе к Новгороду… устроиться да ждать. Каков! Палея с десятком даже в дружину новгородского князя определил. Ну, конечно, чтобы они били варягов да и заодно за новгородцами приглядывали. Выходит, что варяги не милы были старику пуще новгородцев. Ну, за это спасибо князю - пригодились верные люди. Меня вон как ловко выручили. Ну-ну… а воевода, значит, окопался тут с тремя десятками воинов да еще и с бабами. Ага… купец типа. Зажиточный купец! Так. Молодцы, служивые, ох молодцы! А что там было про варяж-скую кровь в роду руссов? Тилей орал там что-то… Что? А-а-а, один из родов варягов поселился в Белоозере. Ярл Олаф, ага… и Гутрума помогал бить! Ну понятно - потом все переженились. Их девки за наших пошли, их воины на наших… Породнились руссы с Олафом. Обычное дело! А видишь, как оно не на руку… Новгородцы теперь и думают, что руссы не лучше варягов. М-да… дела. А что там еще про князя новгородского, про Боривоя?»
