***
- Ну? -Виктор вернул мне бинокль в который рассматривал деревушку. - Что будем делать?
- Я считаю, что нужно зайти в гости.
- Стоит ли? Дичи тут достаточно. Разве только попробовать коней купить.
На наши капиталы мы сможем купить только хворого осла. Если приятели вашей Полины подняли цены на проход, то нам придется в этом Сиуте остаться навсегда. Или продать Алису на полезные ингредиенты для вампирских магических зелий. Зайти нужно, чтобы узнать, куда двигаться. На карте Сиута нет, а Полина бывала там только при помощи портала.
- Вы думаете, им это известно?
- Наверняка мы узнаем только когда спросим. Только мне хотелось бы вначале увидеть хоть одного жителя. А то, знаете, про эти места разное болтают. Пойдемте на другую сторону деревни.
На другой стороне деревни жизнь была не в пример насыщеннее. Я долго рассматривал двух женщин, болтавших у колодца. Похоже, они принадлежали к человеческой расе. Несколько мужчин, проходивших по улице, - тоже.
- Ладно, - наконец сказал я. - Ничего мы тут больше не высидим. Пойдемте к нашим.
***
В деревню входили следующим порядком - впереди я и Элрик, затем Альф и Алиса, замыкали шествие Фрай и Виктор. Женщины у колодца еще разговаривали. Увидев нас, они просветлели лицами. Той, что постарше, было на вид лет двадцать пять-тридцать, а вторая была совсем девочкой - лет двенадцать, не больше. Старшая поклонилась нам и приветливо сказала:
- Здравствуйте. Что ж вы так долго? Мы вас еще позавчера ждали.
- Здравствуйте, - растерянно сказал я. - Вы нас ждали?
- Конечно. Еще позавчера.
- А откуда вы узнали про нас?
Она засмеялась, как будто я был несмышленым ребенком, задавшим глупый вопрос.
- Это же наш лес. Мы все знаем, что в нем происходит. Пойдемте, я вас к Петеру отведу.
Я оглянулся на своих спутников. Все, кроме Эрлика, выглядели весьма и весьма озадаченными.
- Ну, пойдемте, если так.
Пока мы шли по улице, деревня оживала. Из дверей домов выходили женщины и мужчины. Мужчины поглядывали на нас с деланным безразличием, а вот женщины не скрывали любопытства и постоянно заговаривали с нашей проводницей. Она им что-то отвечала, но разговор велся на незнакомом мне диалекте, и понять удавалось только отдельные слова. Удивительно, но здесь совсем не было маленьких детей. Или были, но их очень хорошо прятали.
***
На вид Петеру было лет семьдесят, но мне показалось, что он намного старше. Такие глаза я часто видел у цвергов и эльфов, однако очень редко - у людей. Может это потому, что мало кому из людей доводилось дожить до столь почтенного возраста. Тем не менее, голос у Петера был молодым, звучным, зубы - прекрасными, а руки еще хранили былую силу. Крепкий старикан.
- Ну что же вы так долго?
Я снова оглянулся на своих спутников. Все хранили молчание, так что вести разговор, видимо, предстояло мне.
- Нам уже попеняли на это. Вы нас позавчера ждали. А можно узнать - зачем?
- Новые люди... - Петер усмехнулся. - Мы тут, знаете ли, очень оторвано от цивилизации живем. Давно уже никто не заходил. Новости послушать, да и так, вообще...
- Я гляжу, отец, ты мужик крутой, - я кивнул на шрамы, украшавшие его широкую и далеко не старческую грудь. - Только по части хитрости, извини уж, не специалист. Что-то ты темнишь, как мне кажется.
Старик зыркнул на меня своими глазами из-под мохнатых бровей, но обратился к нашей проводнице:
- Иди погуляй, Каринэ. Скажи всем, чтобы как стемнеет, у меня собирались.
Каринэ сверкнула улыбкой и, покачивая бедрами, вышла за дверь. Петер опустился на деревянный табурет, такой же простой и добротный, как и вся обстановка.
- Присаживайтесь где место найдете, - он широко обвел рукой просторную комнату. - Не хотел я этот разговор сейчас начинать. Думал, отдохнете, в баньке попаритесь, а там уж... Ну, да ладно. Есть у меня к вам одна просьба. Только вначале скажите, куда направляетесь? Или вам все равно? Как я уже сказал, сюда путники нечасто забредают. Так что, полагаю, что вам начинать первыми.
Я оказался в некотором затруднении. Старик не производил впечатления человека, который якшается с вампирами. А может они вообще воюют? На помощь мне пришла Полина.
- Мы ищем проход через горы Тьмы в Сиут. Вы знаете, где это?
- В Сиут, значит... - Петер ничуть не удивился. - Все хотят попасть в Сиут... А зачем вам-то к вампирам понадобилось? Хотя, пускай вам. Не мое это дело. Где проход находится, я знаю...
Полина победно улыбнулась.
- ...но помочь вам не смогу.
Улыбка увяла.
- А почему, отец? - я решил вмешаться в разговор. - На это какие-то особые причины есть, или мы просто не приглянулись?
- Почему не приглянулись? Приглянулись, даже очень. Мы ведь никого силком не держим. Хотите - оставайтесь здесь. Нет - неволить не будем. Хотите узнать, где проход? Я вам покажу. Карта есть? Только вы его все равно не найдете. Да и не дойдете, если уж на то пошло.
- Почему?
- Далеко туда идти. И идти надо уже не через наш лес. В своем лесу мы-то всю нечисть извели, а вот в тех местах... Не дойдете. Но если и дойдете, то проход не найдете. Вампирам-то ни к чему, чтобы к ним все, кому ни лень, шастали.
- Ну а другие как же? Те, которые тоже хотели попасть в Сиут?
- - Те? - старик пожевал губами. - Тем я проводника давал. С проводником дойдете.
- А нам проводника не дашь, батя? Мы заплатим, деньги у нас есть.
- На что нам тут деньги? С зайцами торговать?
Петер неспешно набил трубку и закурил, давая нам осознать сказанное. Выпустил облачко дыма и обратился к Полине:
- Ты, милая, гляжу, уже догадалась, кто мы такие.
Это был не вопрос, а утверждение. Все уставились на чародейку.
- Вервольфы.
- Это оборотни, что ли? - Виктор впервые с начала разговора, начал выявлять признаки беспокойства.
- Да, оборотни. - Петер был безмятежен. - Нас тут шестьдесят семь душ всего, считая людей. А два месяца назад было восемьдесят три...
- У вас тут люди живут? - перебил старика Виктор.
- Живут, конечно. Чего ж им не жить. Тут ведь окрест только наша стая да гномья артель у самых гор. Но там неспокойно, а тут - тишь... Была тишь, - поправился он. - Только редко к нам люди заходят. Последний лет уж двадцать, как прибился, а с тех пор - никого так и не было. Вы первые.
- А правду говорят, что...
- Неправду, - отрезал Петер. - Брешут. Мы ведь, знаете ли, хоть наполовину и волки, но на другую половину все-таки люди, так что избавьте меня от пересказа страшных сказок о кровожадных оборотнях.
Виктор умолк, хотя по его лицу было видно, что Петер его не убедил.
- Это два месяца назад началось. Пропали у нас две девочки. Искали их конечно. Всей деревней искали. Не нашли. Такого раньше не случалось, но всяко в жизни бывает. Может, заплутали. Может зверь какой из чужих лесов забрел. Погоревали, да что уж там... А через неделю мальчонка пропал. До ветру вышел и не вернулся. Тут мы серьезно забеспокоились. Дальше - больше. В общем, восемь человек у нас исчезло. Шестеро детей и две женщины. Женщин нашли, и тогда все ясно стало. Вампиры у нас объявились. Скорее всего, из Сиута сбежали. Там за такие фокусы приговор только один есть. Когда стало понятно, кого искать надо, то нашли их быстро, - старик тяжело вздохнул. - Десять наших парней пошли. Молодые ребята, отличные охотники... Вернулись двое, но один, наверное, не выживет. Не могу я сейчас проводника вам дать. Каждый человек на счету. Вот если бы вы помогли нам от этой нежити избавиться... Понимаю, о чем прошу. Тяжелая это задача и заинтересовать вас мне нечем. Золота у нас нет, артефактов нет. Да и не ваши это проблемы. Захотите у нас остаться - примем с радостью. Отправитесь дальше... Не советовал бы, но и удерживать не стану.
