– То, что ты прохромал, еще изредка танцуют, – милостиво отозвалась Эриль. – Иди. Мы сами разгрузимся. Бант! Я тебя не отпускала. Вино я солью сама. Бутылки есть, пробки заготовлены, не переживай. И разделю сама, все по-честному… Половину королеве. Или чуть меньше? Вэйль тоже ждет подарков от ак-банто! Так что ползи сюда, красавчик. Мне надо потом еще и сад привести в порядок, подготовить к зиме. Опять же, розы гибнут, устали от моей магии, хотят простого ухода… Тебя рекомендовали с наилучшей стороны, уж постарайся!
Дальнейших рассуждений мудрой Кира не слышала. Её несли, не слушая возражений, через лес, широким лугом, вверх по склону извилистой весело прыгающей тропкой – в город. У эльфов он очень красивый. Дома маленькие, все разные и ухоженные. Знакомые по прежним визитам жители здоровались, памятливо журили – не гостила на цветение сирени! Успевали снабдить яблоками или поздней малиной второго урожая.
Вокруг трактира Сэльви, королевы эльфов и их же самой обожаемой ведьмы, творилось нечто невообразимое. Гномы сновали, устанавливая столы. Маги слитно шелестели заклинания, украшая поляну, обеспечивая идеальную погоду и защищая от вытаптывания траву. Время от времени сверху пикировали малые мальты, доставляющие вина, салаты, скатерти, тарелки…
– Это что такое? – восхитилась слаженности общей работы Кира.
– Празднуем посещение. Он обещал задержаться до полуночи, как заведено в сказках, – улыбнулся Диаль, ловко пробираясь к двери трактира через толпу.
– Кто?
– Король. Он не был дома ни разу за последние пять лет. В Альянсе все очень сложно. Эх, жаль, я не могу вернуться и помочь. Знаешь, как там нужны сейчас опытные следопыты? И маги.
– Нет уж, лучше мастери серьги, отвоевался, – проворчала Кира. – А куда мы прорываемся?
– На прием. Он хотел поговорить с тобой. Я просил его рассказать поподробнее про дела Норы.
– Молодец! – Кира поцеловала эльфа в ухо. – Ты меня внимательно слушал.
– Почему только ухо? – возмутился Диаль. – Я смотрел на короля, я говорил с ним. Я…
– Ты уже и так нарушил все обычаи Дэйгэ. Я маме пожалуюсь. Твоей.
Диаль рассмеялся, ловко протиснулся на крыльцо мимо группы гномов, приоткрыл дверь и попал, наконец-то, в трактир королевы. Кира охнула: главный зал заполняли важные люди, явно какие-нибудь советники правителей. Вон и дэйгинский сиятельный дивани дворца султана. Подмигнул, демонстративно прикрыл ладонями глаза: мол, маме ничего не скажет. Диаль быстро миновал помещение, взбежал по лестнице на второй этаж и постучал в ближнюю дверь.
– Рир, я принес свою ведьму! – гордо сообщил он.
– Давай её сюда, – предложил король.
Мгновением позже Кира уже сидела на широкой скамье за столом и смотрела на короля. Она много слышала о нем – но живого и настоящего видела впервые. И со вздохом признала: повезло эльфам! Королева у них – сама Сэльви, и король безупречный. Добрый, надежный, умный. Даже, наверное, мудрый. И глаза у него волшебные, зеленые и переменчивые, играющие тенями и искрами света – как живой лес Рэлло.
– Здравствуй, ак-банто, – улыбнулся король. – Я очень хотел тебя увидеть. Сказать спасибо, ты мою Сэль вылечила. И Диаля. Но с ним вы без меня в благодарностях и наградах разберетесь. А вот Единственная…
– Пожалуйста, – улыбнулась Кира. – Это оказалось легко. И я еще не сделала самого важного, я не навестила ваших дочерей. Но мы с Диалем собираемся сбежать в горы через пять дней, а то и раньше. Как только освободится Эгли.
– Вот твоя Нора, – сказал король.
Достал мешочек с вышитой шелком золотистой змейкой: в таких хранят живые архивы видео. Кира благодарно кивнула, бережно поймала в ладони подарок. Ощутила, что запись длинная, еще раз кивнула.
– Спасибо. Надеюсь, никто не рисковал зря из-за моих капризов?
– Никто. У тебя замечательная сестра, – король говорил это совершенно честно, и от его слов Кире стало тепло. – Она умница. Как её ни старались сделать злой ведьмой, не испортилась. Нора людям помогает. Её очень уважают там, в Альянсе.
– А почему нельзя всех жителей сразу спасти?
Вопрос был детский, и Кира это прекрасно знала. Но ведь перед ней – сам король эльфов! Маг, древний и мудрый. Воин. И вообще – муж Сэльви. Король улыбнулся, отчетливо читая все указанные соображения в глазах ак-банто. Виновато пожал плечами.
– Нельзя спасти всех и сразу. Увы, в делах людей магия не помогает. Это вопросы долгого и неспешного разворота ошибочных настроений и убеждений – к истине. Тебе подробнее объяснит Диаль. Но мы стараемся. Может быть, уже скоро Барьер отступит еще раз. Потом еще и еще. Мы отрезаем у Альянса провинции, которые уже… созревают. Понимают и принимают правду. Это сложно, ведь в каждой нам необходимо заранее создать сеть жизнеобеспечения. Сама понимаешь: заводы встанут, автомобили будут запрещены, отопление отключится. Одни профессии заменятся другими. Много проблем.
– Никаких проблем до обеда! – возмутилась королева, торжественно внося довольно большой чугунок. – Запеченная зайчатина. Будешь?
– Сэль, это уже третий обед сегодня, – тяжело вздохнул король и взялся безропотно расчищать стол от бумаг, гербовых и явно важных, ждущих подписи. – Но я соскучился. По твоей готовке – тоже.
– Мальчикам пирожки передашь? – забеспокоилась Сэльви. – У них все в порядке? Точно? Младший хоть на техническом обеспечении грызлотракта, я за него не переживаю. Но вот Элло…
– Элло прекрасно устроился. Иногда выбирается в лес, бывает и в столице, – успокоил жену король. – Но в полной безопасности. Честно. Кушает хорошо. Сэль, не превращайся в курицу-наседку! Ты же ведьма, ты все знаешь. Умеешь верить в хорошее.
– Без тебя – с трудом, – пожаловалась королева, расставив тарелки и устроившись рядом с мужем. – Спасибо, хоть навестил меня, заброшенную. Опять же, Кира приехала! А то в доме пусто. Ни девочек, ни вас. Я прямо боюсь тишины: она стала слишком холодная. Рир, неужели нельзя ничего отложить? Элло нужен отдых. Тебе тоже. Я ведь вижу.
Король вздохнул и покачал головой. Кира уткнулась в свою тарелку. Сэльви готовит бесподобно – это правда. И сегодня еще лучше, чем обычно. Но есть пришлось быстро, чтобы сказать 'спасибо' и уйти, не отнимая у других столь ценного и ограниченного времени.
Зато спустившись вниз, пробравшись через гудящий зал и миновав поляну, Кира решительно набросилась с расспросами на жениха. Ведь его время целиком принадлежит ей!
Итак, почему нельзя спасти всех? Кто такой Элло? Отчего советники правителей в зале выглядят мрачными и серьезными?
Эльф покорно кивнул, обещая дать любые и самые подробные ответы. Усадил Киру на сухое бревно, уже частично превращенное в резную скамейку, устроился рядом, прямо на холме из щепок и опилок. И стал говорить. Напоминать, насколько иначе, чем Дэйгэ или Рэлло, живет Альянс, полузабытый Кирой. Ведь там влиятельность человека определяется в первую очередь деньгами! Которые сосредоточены в крупных и пугающе прагматичных концернах. Этим концернам и их хозяевам безразлично, какой ценой приумножать свои доходы: можно, например, сжигать лес, губить землю и уничтожать целые города своих же соплеменников-людей. А еще истреблять зверей, отравлять воздух, выращивать продукты на химических добавках…
