− Долгий путь... долгий путь... − Бормотала шаманка в трансе, пытаясь снова настроиться на то, о чем она только что говорила. − Путь не легкий... Спасительный путь!!! В том мире, куда вы идете, о вас уже знают, и попытаются остановить вас любым путем...
Она вздрогнула и открыла невидящие глаза, словно просыпаясь от глубокого сна, и уже спокойным голосом продолжила:
− Ох не легкий путь вас ожидает. − Она слабо улыбнулась беззубым ртом. − Великие духи сказали мне, что вы исполняете угодное им дело, и что вам нужно помочь.
− Духи прямо так и сказали? − Не удержался я от вопроса, но подзатыльника не последовало.
− Так. − Счастливо закивала бабушка.
Я снова скосил глаза на демонессу, но та лишь ухмыльнулась. Чертовка.
После серьезного разговора с женщиной-шаманом все как-то сразу подобрели, и нас очень плотно накормили, и оставили на ночь в главном чуме, куда, впрочем, сбежалось немало местных жителей: всем было интересно, что творится за Диким лесом.
Во время рассказа нас щедро поили кумысом (и из чего только гонят, вокруг ведь одни колючки да лишайники), я долго от него отнекивался, но наши гостеприимные хозяева оскорбились, и мне пришлось сдаться. К тому же, стоило отметить знаменательное событие в нашем пути - осталось преодолеть только Мертвый лес, и мы у портала. Ну, перед ним, конечно, еще дневной переход по Дикой пустоши, населенной хищниками и другими варварами, которые могут относиться к нам не столь лояльно.
Несмотря на обилие спиртного, буянить никого не тянуло - а потому даже Миньшек не выдержал, и после четвертой чарки завалился спать, и дал такого храпака, что стены в чуме ходили ходуном.
В трезвенниках остались только я, дриада и Тара (Ярослава отошла на боковую сразу же после первого глотка, некромант продержался несколько дольше).
Дрика рвалась на улицу, ей приспичило поискать какие-то там лекарственные травы (где она тут увидела вообще хоть какие-то травы?!), но Тара клятвенно заверила ее, что подобная возможность будет утром, Миньшек с Мэтом теперь продрыхнут до обеда, и до ужина будут маяться головой. Я про себя похвалил демонессу, прекрасно понимая ее мотивы: от моря мы отклонились довольно далеко, и климат стал намного более суровым (не удивительно, что в этом обдуваемом всеми холодными ветрами месте растут одни только колючки, лето называется), а шмыгающий носом лекарь - это нонсенс!
Я с блаженством растянулся на шкурах, спать не хотелось совершенно, просто так лежать было скучно, в голову начинали лезть всякие гадкие мыслишки, подрывающие мою уверенность в том, что мы дойдем до места назначения. Недолго помучавшись, я достал из своей сумки маленькую книжечку, которую мы с Тарой вытащили из детского тайника.
Под обтянутой бежевой кожей обложкой скрывались совершенно незнакомые мне символы, поэтому пришлось просто рассматривать картинки, коих было в достатке - девочка, которой принадлежал дневник, отлично рисовала. На немного выцветших рисунках были изображены люди и совершенно незнакомые или еле узнаваемые пейзажи. Видимо, девочка рисовала либо те места своего города, по которым я не успел прогуляться, либо город за последние семь тысяч лет, сохранился не в таком уж первозданном виде.
Пролистав книжку от корки до корки, я уже готов был учиться языку Древних, чтобы хоть как-то скоротать время, да и интересно прочитать, каков был их быт, даже если все это виделось глазами ребенка, но Тара как всегда, сломала мои планы.
Она провела рукой над моим затылком, как учителя поощряют старательных детей. Где-то в голове, ближе к началу хребта кольнуло настолько горячей болью, что у меня слезы выступили, и в глазах потемнело, а когда я вновь обрел способность видеть, символы в дневнике сначала просто показались мне смутно знакомыми, а потом и вовсе начали обретать смысл.
Дневник действительно принадлежал девочке лет двенадцати, у которой был на редкость каллиграфический подчерк. Ная (как звали этого ребенка) писала, что поселение стояло действительно в пустоши, как и говорила Тара, и по ее описанию, нация Древних действительно была просто фантастически сильна. Хотя, в основном, это конечно и походило на дневник любой другой девочки ее возраста: кто ей нравится, с кем она дружит, и с кем поссорилась. Но и среди всего этого детского наивного описания событий порой проскальзывали такие факты, о которых демонесса умолчала, либо и сама не знала, во что слабо верится.
"Вчера из степи опять пришли варвары, которые привезли на продажу скот и красивые деревянные фигурки лошадей и оленей. Я хотела купить сестре лошадку, но денег они не брали, меняли только на овощи и одежду. Тогда я решила выменять эту игрушку за яблоко из бабушкиного сада, но варвар только улыбнулся, и подарил мне ее просто так, моя сестренка очень радовалась, она ведь не может играть моими игрушками потому что они все магические".
В этот момент я буквально кожей почувствовал, как счастлив ребенок, получивший такой незамысловатый подарок от совершенно незнакомого человека. Она чувствовала, что в мире есть много небезразличных людей.
Она еще много чего написала о своем быту, а я, читая этот дневник, отчетливо понимал, что Древние были действительно развитой цивилизацией, и без магии у них не обходился ни один день, ни одно, даже самое маленькое, дело. А варварские игрушки нужны были не только ее сестре, они нравились и самой Нае, потому что были сделаны вообще без какой-либо магии и носили в себе тепло человеческих рук.
Но потом идиллию нарушил какой-то страшный катаклизм. Из текста было понятно, что началась какая-то эпидемия, медленной и страшной смертью убивающая всех людей, у которых был магический источник. Болезнь не обошла стороной и саму Наю.
Следующая запись в дневнике была сделана уже другим подчерком.
Писала восьмилетняя сестра Наи, Лалэй, у которой, судя по тексту, магического источника не было вообще, из-за чего девочка в своем обществе считалась инвалидом, к сожалению (а может, и к счастью), Древние не могли исправлять отсутствие источника, в отличие от других врожденных недугов.
Подчерк у Лалей был менее разборчивым, нежели у ее старшей сестры, но более-менее читаемым. Девочка писала, что ее сестра попала в первую же волну погибших, потому как в перспективе была очень сильным магом, а под конец в городе осталась ничтожная горстка людей без магического источника, которые даже защитить себя толком не могли. Да и в самом городе было мало предметов, которые могли хоть мало-мальски использоваться в быту людьми, далекими от любой магии.
