Над моей головой словно сверкнула черная молния, и в круге оказалась еще одна кошка, похожая на ту, что вытеснила из круга Тара, только раза в два меньше, да и двигалась немного неуклюже.
− Хитра... − Процедила сквозь зубы Дрика, делая первый выстрел, и попадая прямо в глаз нападавшему хищнику. Все верно: по мнению дриад, убивая живое существо нужно сделать это максимально быстро, в идеале, оно вообще не должно понять, что умерло.
Со стороны, куда ушла Тара, раздался леденящий душу вой большой кошки.
Я обернулся и увидел, что к Ярославе сзади подкрадывается еще один хищник, и бросился на перерез. Кошка, досадно взревев, приняла бой. Я еле уворачивался от мощных ударов когтистых лап - все же я натренирован сражаться с людьми, а не с животными. Когда я начал выдыхаться, пришло ужасное понимание того, что на этом мое путешествие и кончится, а сразу после этого в кошку врезалось что-то большое и круглое.
Лишь откатившись подальше, я увидел, что кошка борется с кучерявым медведем, все еще похожим на огромную болонку.
Миньшек и огромная кошка рвали друг друга зубами и внушительных размеров когтями, а Мэт, своими магическими приемами старался если не убить тварь, то хотя бы отпугнуть ее - был большой риск задеть оборотня. В ближнем бою от некроманта было примерно столько же толку, как от барышни с пилочкой для ногтей, и то, спорно.
Очень скоро этот бой был закончен, к нам вернулась Тара, растрепанная и окровавленная, но до ужаса довольная собой.
− Что это было? − Спросил я, едва только вновь обрел дар речи.
− Степной лев. − Ответил один из наших проводников. − Он тренировал свой молодняк.
− Ужасно... − Дрика шмыгнула носом, силясь сдержать слезы.
− Ну-ну. − Миньшек уже в своем обличии легонько похлопал ее по плечу. − Такова природа. Либо мы их, либо они нас.
Потом был недолгий обход вокруг нашего лагеря, мы добивали умирающих хищников, как бы говоря им последнее "прости", все прониклись настроением Дрики, большая кошка не виновата, что в этой степи мало добычи, а ей надо прокормиться самой и прокормить своих котят. Просто мы этой ночью стали на ее охотничьей тропе.
Один из найденных нами котят был ранен не смертельно, и Тара с Дрикой совместными усилиями залечили глубокую рану и вставили вывихнутый сустав, после чего большая кошка бесшумно скрылась в темноте, хотя я всю ночь после этого слышал его вой, больше похожий на стоны.
Варвары похоронили своего собрата, обложив его могилу камнями, и сделав таким не хитрым образом небольшой курган, и прикатив в изголовье огромный булыжник, обозначающий место. После чего щедро полили могилу кровью врагов вперемешку с кумысом.
Кочевники недолго стояли вокруг могилы. По объяснению Миньшека, как самого опытного в общении с этим диким и удивительным народом, желать, чтобы после смерти тебя оплакивали - считалось признаком слабости. Родичи погибшего в бою собрата должны достойно проводить его в путь, и радоваться, что хоть чьи-то испытания закончились.
Мы тоже выразили этому, несомненно, доблестному человеку свое почтение, а некромант, не доверяющий чужим обычаям, незаметно кинул в могилу упокоевающее заклинание. Покойся с миром, так сказать.
Остаток ночи мы провели у костра, спать уже никто не смог. Было обидно за погибшего воина, зря погибшего, нужно сказать. Было горько и печально за осиротевшего котенка, который вертелся по близости, неумело прячась в высокой траве, потому что у него одного выжить шансов почти не было.
Тара тоже чувствовала себя плохо - отголоски ее эмоций доходили и до меня, хотя и не очень отчетливо: демонесса старательно закрывалась, но выходило у нее с каждым разом все хуже и хуже. Я думаю, все дело в нашей с ней ментальной связи. С каждым днем мы привязывались друг к другу все сильнее и сильнее, и к чему впоследствии приведет такая привязанность, я старался не думать - это только зря расстраивать себя и демонессу. Тара посмотрела на меня и слабо улыбнулась. Мои мысли никогда не были для нее секретом.
Холодный рассвет застал нас уже в пути - никому не хотелось задерживаться на охотничьей тропе путь даже и мертвого хищника.
Весь следующий день прошел для меня в относительном спокойствии, если не считать демонессу, мучающуюся угрызениями совести (это ж придумать такое надо!), что само по себе вызывало во мне бурю противоречивых эмоций. К тому же я то и дело замечал в траве мельтешение черной шкурки котенка, следующего за нами, и одним своим видом словно желая нам сгореть в собственных муках совести.
Остальные его старательно не замечали: убить все равно рука не поднимется, подкормить - и он точно не выживет. Я еще раз взглянул на место, где только что была умильная черная мордашка. Наверное, именно так и должна выглядеть совесть. Как большая черная кошка.
К обеду варвары остановились и устроили привал буквально в нескольких шагах от Мертвого леса. Почему Мертвого? Да потому что на покореженных ветвях черных деревьев не было видно ни единого зеленого пятнышка, да и со стороны леса не слышалось ни одного живого звука, только тишина. Мертвая и зловещая.
− Дальше мы не поедем. − С сильным акцентом сказал нам Айду - предводитель наших проводников. − Дальше земля проклята, туда ходят только безумцы и храбрецы.
Вот так. И комплимент и оскорбление, которое, я впрочем, все равно пропустил мимо ушей - пусть эти люди думают что хотят, но мне туда попасть просто жизненно необходимо.
Мы распрощались с нашими проводниками, которые напоследок дали нам провизии и несколько фляг кумыса, который я сразу спрятал от лишних глаз подальше, а то уж очень местный крепкий напиток пришелся по душе оборотню, прямо тянущемуся ко всему, что горит. Пиромант хренов.
Лес встретил нас настороженной тишиной, хотя в данной ситуации все было понятно и без слов: нам деликатно предлагали проваливать, откуда пришли. Но мы же не из слабонервных. Да и безумцы к тому же.
Хотя, признаться, очень неприятно было бродить по этому странному и страшному месту. И ведь действительно, не каждый псих смог бы пересилить себя и зайти в чащу хотя бы на двести шагов.
Под ногами хрустели остатки кустарников и маленькие белесые косточки, порой рассыпающиеся в прах от малейшего прикосновения. Создавалось впечатление, что лес горел. Долго и ярко. Причем горел совсем недавно, потому как не успел, подобно фениксу, возродиться из своего же пепла. В этой теории было только одно "но": этот черный массив стоит здесь дольше, чем существует наша цивилизация. О том, как и когда он образовался, знали лишь деревья.
