Чернокнижник забился, словно мотылек, наколотый на невидимую булавку. Из последних сил он позвал Элейс. Девушка прибежала на крик почти сразу, но для Тео эта минута показалась вечностью. Медиум зевала и терла глаза, когда появилась в дверном проеме, но стоило ей увидеть скрюченного мага, как сонливость мгновенно пропала.
-- Что с тобой?! Что случилось? - она кинулась к Тео, пытаясь поймать его взгляд.
-- Одежда! - крикнул он, пытаясь вздохнуть. - Разрежь ее!
Повторять дважды не пришлось. Несмотря на его метания, она сняла с пояса кинжал и осторожными, но уверенными движениями разрезала мантию, бросая части на пол. Участь мантии разделили жилет и рубашка.
-- Боги, что это?! - девушка отпрянула в ужасе. - Тео, у тебя вся грудь исполосована!
Впалая некогда бледная грудь мага была залита темной кровью. Кто-то невидимый вырезал на ней символы и не собирался останавливаться. Элейс в смятении отбросила кинжал и попыталась остановить текущую ручейками кровь отрезанной тканью. От боли чернокнижник начал впадать в забытье. Иногда он все же выныривал на поверхность реальности и до него доносился голос Элейс. Он снова и снова погружался в темную пучину, казалось, этому не будет конца... Внезапно все прекратилось. Тео увидел над собой знакомую фигуру в черной мантии.
-- Йозеф? - немного неуверенно спросил он, пытаясь сесть.
-- Не двигайся, - устало попросил призыватель, - сейчас это лишнее.
-- А что ты делаешь здесь? Где Элейс?
-- Заваривает для нас укрепляющий отвар.
-- Что произошло? Это было проклятье? - Тео дрожащими руками нащупал рядом смятую маску и надел ее.
-- Не проклятье, а порча на крови, - Йозеф неодобрительно покачал головой. - Мне пришлось попотеть, чтобы вытравить ее из тебя. - Он замолчал и принялся буравить мага бесцветными глазами.
-- Хочешь что-то спросить?
-- Да, Тео, хочу. Подобную порчу можно наслать только в одном случае - если есть кровь жертвы. И это не случайные пара капель от бумажного пореза... Возникает вопрос, каким образом у твоих недоброжелателей оказалось столько крови?
-- Понятия не имею, - в привычной ироничной манере ответил чернокнижник.
-- Тео, дела очень плохи. Следующий раз будет последним. Порча тебя убьет.
-- Не сомневаюсь. Не питаю на этот счет никаких иллюзий.
-- Что ты собираешься предпринять?
-- Откуда я знаю? Я только что вернулся с того света. Надо подумать.
-- Ты можешь нанести ответный удар?
-- Нет, мне неизвестно, кто мой враг. То есть, кое-какие предположения есть, но я не знаю, кто именно работает над порчей.
-- Ты перешел дорогу другим магам?
-- Можно и так сказать.
-- Не верю. Среди магов не принято прибегать к столь варварскому способу мщения.
-- Да, не слишком изящно... - согласился Тео, окинув взглядом окровавленные повязки.
В этот момент вошла Элейс. Она несла две чашки до краев наполненные ароматным отваром. Перемазанная засохшей кровью, Элейс была бледнее обычного.
-- Спасибо, - поблагодарил Йозеф, беря чашку. - Можешь идти.
Элейс бросила испуганный взгляд на Тео.
-- Я в порядке, - успокоил он ее. - Иди.
Как только медиум скрылась в дверях, призыватель наклонился к чернокнижнику и тихо спросил:
-- Ты ей доверяешь?
-- В разумных пределах, но в целом - да. Не думаешь же ты, что это она со мной сделала?
-- Не знаю, но ты не так давно снял ее с жертвенника... - Йозеф пожал плечами.
-- Она позвала на помощь.
-- Чтобы отвести подозрения. В следующий раз может быть менее расторопной.
-- Йозеф, моя племянница не имеет к этому отношения, - поморщился Тео.
-- Хорошо, согласен... Даже если она ненавидит тебя, это не объясняет, как враги заполучили твою кровь. - Призыватель окинул критическим взглядом коллегу. - Не меньше двух стандартных емкостей. - Он сделал глоток отвара и скривился. - Слишком горько.
-- Похоже, что у тебя есть мысли, которые ты боишься высказывать.
-- Скорее - не тороплюсь. Тео, ты у меня в долгу, поэтому я рассчитываю на откровенность.
-- Сейчас неподходящее время, я слишком устал и...
-- Попей отвар, поможет, - не без иронии посоветовал Йозеф, протягивая чашку.
Было очевидно, что так просто от него не отделаться. Призывателю необходимы ответы и он их получит.
-- Тео, я ведь не вчера родился. Лучше будет, если ты расскажешь мне все как есть... Не хочешь? Хорошо, поступим иначе. Я буду выдвигать предположения, а ты будешь соглашаться с ними или нет.
-- Внимательно слушаю.
-- Предположим, - Йозеф сделал новый глоток, чтобы промочить горло, - что некогда ты попал в руки враждебного нам сообщества предпочитающего белые одежды.
От подобной прямоты у Тео похолодело внутри. Он бросил на призывателя быстрый взгляд, но тот, казалось, потерял к нему всякий интерес, полностью сосредоточившись на содержимом чашки.
-- Предположим, - продолжил Йозеф, - члены этого сообщества подвергли тебя малоприятным процедурам. Именно таким путем они получили твою кровь. Я прав?
-- Да, - тихо ответил Тео, понимая, что подобное признание может стоить ему жизни. - Как ты догадался?
-- Тому, кто собственноручно пытал, несложно заметить следы чужой работы. На твоем теле немало отметин. Они свежие. Склонности к самоистязаниям я у тебя не замечал, поэтому остаются только пытки. Что им от тебя было нужно?
-- То, что им было нужно, они все равно не получили.
-- Это и так понятно, иначе бы они не старались убить тебя таким жестоким способом. Но все-таки?..
-- Хотели, чтобы я шпионил за вами.
-- Хм, мне всегда казалось странным твое невероятно своевременное появление, - пробормотал призыватель. - Мы искали Чернокнижника, но не надеялись найти опытного мастера так быстро. И тут - твое письмо!
-- Йозеф, я не сотрудничаю с карателями. Меня вынудили приехать, но как только я переступил порог, то стал действовать в своих интересах.
-- Карл жаловался, что не может не только прочесть твои мысли, но даже узнать намерения... - глаза Йозефа забегали. - Теперь все видится в несколько ином свете.
-- Нет, к карателям это не имеет отношения. Их медиум тоже потерпел неудачу. Полагаю, из-за протеза.
-- Но ты же не станешь отрицать, что благодаря этой особенности ты стал идеальным шпионом.
-- Не стану, - Тео вздохнул.
-- Кто именно тебя послал?
-- Волшебник представился Нифлом.
-- Это не имя. Это кличка! Так могут звать собаку, а не человека.
-- Я и не утверждал обратного. Он просто дознаватель, не более.
-- Петер был их агентом?
-- Да. И с ним были сложности.
-- Это ты его спровоцировал?
-- Нет, хотя собирался.
-- Значит, кто-то еще знает о его и твоей двойной игре. А девушка? Она тоже агент?
-- Она моя племянница.
-- Не смеши, - Йозеф поморщился. - Вы даже не дальние родственники. Вы совершенно не похожи.
