-- Но ведь ты уже помог Францу.
-- Я возвращаю долг не ему, а тебе. Он пощадил меня только потому, что ты за меня заступилась. Я все помню, не сомневайся.
-- Ты уже спас мне жизнь.
-- Сегодня я щедрый как никогда, - шутливо сказал он и добавил серьезным тоном. - Но ты права, это будет изрядная переплата. Поэтому, если я помогу тебе, ты будешь мне должна. Согласна?
-- Если Франц будет жить, я согласна на что угодно.
-- Как же сильно ты его любишь, раз соглашаешься, даже не выяснив условия сделки, - хмыкнул маг. - А вдруг я прикажу тебе стать моей рабыней?
-- Подчинюсь.
-- Хм... Даже если я прикажу делить со мной постель? При свете, без одежды... Без маски?
-- Не думаю, что подобные фантазии на самом деле занимают твои мысли. Или это проверка? Ты считаешь, что меня по-прежнему пугает твой облик? - в ее голосе послышалась насмешка.
-- А разве нет? С первого момента нашей встречи ты начинала дрожать как лист на ветру, стоило мне появиться в комнате.
-- Если хочешь, - она шагнула к нему, - сними маску и я поцелую тебя.
Предложение застало Тео врасплох.
-- Отважная девушка, - сухо ответил он, чувствуя себя неловко. - Вот так вот просто, да? Хм... А тебя не вырвет?
-- Сама не знаю, - медиум склонила голову, изучающее глядя на него. - Давай проверим.
-- Что?! Я не твой подопытный! - возмутился маг.
-- Просто хочу, чтобы ты понял - я готова на все, чтобы вернуть Франца. Тем более, мне известно, что твоя внешность испорчена не черной магией.
-- Какая разница из-за чего я похож на... то, что похож.
Он хотел сказать "на саму смерть", но произносить подобное в ее присутствии оказалось слишком мучительно. Чернокнижник бросил быстрый взгляд на медиума и сразу же отвел глаза. Соблазн был велик, но Тео все еще сомневался. Элейс положила ладонь ему на грудь.
-- Твое сердце стучит очень часто, - заметила она. - Неужели от волнения?
-- Нет, - отрезал маг. - Я не волнуюсь, меня раздражает, что ты слишком много на себя берешь.
-- Но ведь ты не отказываешься.
-- Ты не понимаешь, - проворчал Тео. - Ты подумала, что сделает Франц, когда узнает о том, что ты мне предлагала?
-- Ха, тебя вдруг стали волновать такие мелочи? И это после того, как ты сказал, что в обмен на услугу ты прикажешь спать с тобой?
-- Ты все неверно поняла! - рассердился Тео. - Это было только предположение, чтобы посмотреть на твою реакцию. Ничего подобного я не собирался просить.
Но Элейс уже нащупала его слабое место и не собиралась так просто сдаваться. Она не могла прочесть его мысли, но там, где оказался бессилен дар медиума, помогло обычное женское чутье. Девушка, не сводя внимательного взгляда, крепко обняла Тео. Худой, но высокий, он был почти на две головы выше ее. Она медленно протянула руку к ремням, удерживающим маску, но он перехватил ее.
-- Я сам, - сухо сказал чернокнижник. - Согласен, поставим эксперимент.
"Если она отшатнется, - думал Тео, - а она наверняка отшатнется, как только увидит мое лицо вблизи, то все закончится скверно. Я убью ее за то, что она так опрометчиво унизила меня, ударив по больному месту. Или отдам Карлу".
Тео наблюдал за собой словно со стороны. Вот он снимает маску, но не убирает далеко, готовый надеть в любой момент. Чернокнижник ищет малейшей след ненависти или отвращения на ее лице, но Элейс выглядит совершенно обычно. Она протягивает руку и осторожно касается щеки невесомым прикосновением, не переставая смотреть в его холодные бесцветные глаза. Девушка поднимается на цыпочки и целует его прямо в плотно сжатые тонкие губы.
Много мыслей в этот момент пронеслось в голове Тео. Одни пугали его, другие внушали отвращенье, третьи заставляли жалеть о том, что он вообще появился на свет.
-- Что с тобой? - шепотом спросила Элейс, отстраняясь.
Она никак не ожидала, что Тео, всегда знающий, что сказать, вдруг застынет как статуя.
-- Не хочется вырвать? - с трудом разлепив губы, спросил он. - Запах разлагающейся плоти...
-- Его нет, - перебила Элейс. - Ты все это выдумал.
-- Смелая девочка. Но больше так никогда не делай.
-- Тео... я обидела тебя?
-- В свое время у меня было немало женщин. Молодые, красивые, свежие - как только что сорванные фрукты. Нет, я не применял к ним никакого насилия, - он предостерегающе поднял палец. - Наоборот, щедро платил за каждый час, проведенный со мной. Только всех денег этого мира бы не хватило, чтобы они согласились на то, что ты сделала бесплатно.
Теперь Элейс поняла, что натворила. Одно дело бросить вызов черному магу, демонстрируя свое бесстрашие и решимость, и совсем другое - мучить одинокого пожилого человека, который привык покупать любовь и привязанность.
-- Никто не целовал меня, - признался маг. - Никогда. И сейчас я понял, что это было правильно.
-- Почему?
Но вместо ответа чернокнижник надел маску и не говоря ни слова покинул комнату. "Потому что мне понравилось, - думал он, закрывая дверь. - Потому что я хотел бы это повторить. Потому что твои губы мягкие, теплые и хочется большего. И еще много разных потому... Но моя гордость никогда не позволит опуститься до просьбы об этом".
Чернокнижник ощутил, что задыхается в темных, сырых коридорах. Ему был срочно необходим глоток свежего воздуха.
Новый медиум был стар, глух на одно ухо, но Карл, раздраженный задержкой, был согласен и на такого. Старика в течении трех дней готовили, прежде чем начать. Тео в подготовке не участвовал, чернокнижник влиял на происходящее словом, а не делом. Когда час настал, он подмешал Элейс в питье снотворное и запер в спальне. Человеческие жертвоприношения пагубно сказывались на ее самочувствии.
Зал был убран в соответствии с правилами: стены занавешены, чаши расставлены, пленники лежат на жертвенниках. Маги в нетерпении поглядывали друг на друга. Чернокнижник надел ритуальную мантию и взял кинжал.
-- Начинаем? Родственников больше нет, всех проверили? - немного нервно спросил Карл.
-- Не волнуйся, второй раз нам не может так не повезти, - успокоил его Йозеф. - Давайте приступим.
Маги нараспев принялись читать открывающее заклинание. Герберт молча отстукивал ритм посохом, вырезанным из ольхи. Старик-медиум, лежащий в центре, похоже не осознавал, где находится, зато две другие жертвы отлично понимали, что происходит. Тео поймал затравленный взгляд одной из них и мысленно вздохнул. Что-то в нем и правда надломилось, раз подобные взгляды вызывали чувство дискомфорта вместо обычного радостного предчувствия открытия неизведанного.
Они пели, оплетая зал невидимой колдовской сетью. Кинжал Вилля вонзился в грудную клетку первой жертвы. Раздался стон и всхлип. Тео поспешно омыл свой кинжал в свежей крови. Тоже самое сделали другие маги. За первым заклинанием последовали другие. Они нараспев тянули слова под тихое потрескивание свечей. В горле чернокнижника пересохло. Он выбрал момент и отхлебнул немного воды из фляжки на поясе. Вилль, который до мелочей придерживался правил проведения вызова, неодобрительно посмотрел на него. Но лучше была дать отпить чернокнижнику воды, чем позволить, чтобы в самый ответственный момент у него пропал голос.
