Стрела с серым оперением сорвалась с тетивы. Один из нападающих отлетел обратно к Чаще, и его тело мигом скрылось под волной лохматых орущих сородичей. Новая стрела уже летела следом за первой: Совий бил без промаха, но количество тварей не только не уменьшалось, а словно становилось больше.
- Что это такое? – крикнул охотник.
- Похоже, мы с вами открыли новый вид, - невозмутимо отозвался Марий. Я хотела было высказать все, что думаю о его исследовательском интересе, но не успела: первая волна нападающих докатилась до нас, и стало не до разговоров.
Яростное шипение и скалящиеся зубы были повсюду. Мы отбивались изо всех сил, вынужденно став спина к спине. Колчан Совия пустел пугающе быстро. Меч, объятый черным огнем, выкашивал нападающих, словно коса – свежую траву. Кровь нечисти лилась на песок и брызгала на кожу. Она была не красной, а пепельной – такой же, как берег и деревья по эту сторону реки, и со стороны казалось, будто мы вымазались в глине.
Крикуны накатывали лавиной, явно вознамерившись сбить нас с ног. Они забирались друг на друга, давили своих же сородичей в безумной попытке добраться до добычи, острые, как иглы, клыки метили в шею и жилы на ногах. Представив, что будет, если кто-то из нас упадет, я вздрогнула и на лету перерезала горло очередному зверьку. На место одной убитой твари вставало сразу несколько ее приятелей. Один из них все же прорвался к Совию и вонзил зубы в его бедро. Нечисть дернула головой, видно, пытаясь вцепиться посильнее, но не успела: охотник воткнул стрелу прямо в красную пасть и оторвал агонизирующую тварь от себя.
Лис пошатнулся. Рана не выглядела особо серьезной, но парень мотнул головой и с усилием заморгал.
- Что с тобой? – я отбилась от очередного зверя и потянулась к сути раганы. Но едва сила успела отозваться, как снова пришлось крутиться волчком, вспарывая мелкие лохматые тельца и пачкаясь в их странной крови.
- Глаза! Я вижу не то, что есть на самом деле, словно мир чуть сместился!
Охотник начал промахиваться. Рядом зашипел Марий, срывая с шеи особо ретивого зверька. Вскоре и второй дейвас заморгал, а твари начали уворачиваться от рунического меча, хотя еще минуту назад им это не удавалось.
Какая-то мысль мелькнула на краю сознания, но я не сразу ухватила ее за хвост. Мы начали уставать. Постоянные промахи привели к тому, что укусов маленьких тварей становилось все больше, и из-за них росло количество промахов - проклятый замкнутый круг, как метко пропыхтел Марий.
- Они забирают нашу удачу, - процедил сквозь зубы Совий. Его слова стали последней каплей.
- Удержите их хотя бы несколько секунд, - крикнула я. Совий только кивнул, а я принялась лихорадочно рыться в многочисленных карманах куртки.
- Сейчас не самое лучшее время, чтобы пудрить нос, - прорычал Марий.
- Я не знаю, в какое время его надо пудрить! Выживем – расскажешь, тебе видней! – я огрызнулась, не прекращая поисков. - Нашла!
Я вытащила горсть ягод боярышника, немного помятых и сочащихся соком – тех самых, что сорвала перед тем, как поднять мост со дна Черницы. Возле уха свистнуло, и стрела с серым оперением сбила вознамерившегося вонзить в меня зубы монстра. Я сдавила несколько ягод в руке и по-простому хлопнула ладонью по морде его сородича. Монстр завизжал и заметался, от него повалил удушливый дым. Мгновение – и лохматое недоразумение рассыпалось горстью песка, устилавшего весь берег.
Нападавшие опешили. Мы с дейвасами переглянулись, и я до боли сжала всю кисть, чувствуя, как закапал с нее спасительный сок. Нечисть взревела, жадно и зло, но в ее реве послышалась обреченность. Твари бросились на нас, но я успела мазнуть мокрыми пальцами по мечу дейваса, мысленно помолившись богам, чтобы не остаться без руки. Черноволосый дейвас вышел вперед, пока я быстро пачкала стрелы Совия. И дело наконец пошло на лад.
Вскоре весь берег вокруг оказался усыпан маленькими холмиками серого песка. Оставшиеся монстры удирали обратно в Чащу, отчаянно вереща и скаля зубы в бессильной угрозе. У меня подломились ноги, и я села прямо на песок, оказавшийся на ощупь приятно-прохладным. Рядом плюхнулся Совий. Пошарив по карманам, парень вытащил какой-то лоскут и начал перетягивать рану. Я закатила глаза к тяжелому небу, отобрала тряпку и быстро пробежалась засветившимися пальцами по рваным краям укуса. Закрыв глаза, потянулась к гнилостным нитям яда и рывком выдернула их из крови Лиса. Вот теперь можно бинтовать.
Марий садиться не спешил. Лишь убедившись, что последняя тварь скрылась в Чаще, он вернулся к нам. Внимательно осмотрел меч, вытер его краем кафтана и убрал в ножны. Только потом огненосец позволил затянуть и его раны. Все время, пока я занималась лечением, он не сводил с меня глаз. Закончив, я отодвинулась, и тут дейвас наконец отмер:
- Пани, не томите, поделитесь с нами своей догадкой.
- Вопреки твоей язвительности, мог бы и сам додуматься. Если бы чуть меньше рассуждал, как книжник, и чуть больше – как человек, живущий в окружении духов. Это злыдни.
- Невидимая нечисть, приносящая в дом несчастье?
- Они были вполне даже видимыми, - Совий хмыкнул.
- Я очень надеюсь, что ошибаюсь, - я подняла взгляд на Чащу, и дейвасы посмотрели туда же. – Но, боюсь, что ваш обожаемый предок не просто уничтожил лаум. Его заклинание как-то затронуло Навь. Она просачивается в мир, и оттого невидимое становится зримым.
Марий выглядел задумчивым. Совий смотрел недоверчиво. Но я чувствовала – возможно, моя сила говорила об этом – что права. Перейдя мост, мы оставили мир живых за спиной. Но что ждет впереди – только предстоит узнать. Мне не надо было оборачиваться, чтобы увидеть, что пробужденный мною мост исчез.
Я и так знала, что пути назад для нас троих больше нет.
Глава 23. Испытание на прочность
Мы вошли в Чащу в том же месте, где скрылись удравшие злыдни.
Я задрала голову, разглядывая проплывавшее над нами сплетение зубастых клювов – веток. Густой кисельный воздух с трудом затекал в горло, дышать приходилось медленно и глубоко. Марий шел впереди, держа перед собой меч. Черный огонь с клинка больше не капал, но это жутковатое зрелище все еще стояло перед моими глазами. Совий неслышно ступал позади и чуть левее, прикрывая наши спины. У подножия мощных стволов царило безветрие. Деревья выглядели очень старыми. Словно седые исполины сгорбились в сонной дреме, уперевшись в вездесущий серый песок ногами – колоннами.
Злыдни оставили следы – клочки шерсти и тускло поблескивающие капли свежей крови. Марий остановился и мазнул пальцами по брызгам на шершавой коре.
- Охотник, – позвал он, не оборачиваясь, – Меня подводят глаза, или нечисть упорно избегала восточного направления?
Я обернулась на Совия: тот уже опустился на колено и что-то замерял пальцами в россыпи четких отпечатков когтистых лап. Узнав что хотел, Лис встал и настороженно огляделся.
- Даже если кто-то забирал к востоку, его нагоняли сородичи, и после следы устремлялись в другую сторону. Что-то здорово их напугало, если даже бегство от смерти не заставило их туда свернуть.
- Или кто-то.
Я тоже осмотрелась. На первый взгляд, вокруг расстилался обычный подлесок, но на душе было тревожно. Метка на спине потеплела. Уже зная, чем это грозит, я подняла руки. И верно: они снова светились, неярко, но все же заметно. Повинуясь внутреннему голосу, я вытянула их на восток. Там, куда упал серебряный отсвет, песок замерцал. Не весь – лишь тонкая полоска тропинки.
Мы втроем проследили, как извилистый путь скрывается в оврагах, взбирается на возвышенности, извивается прихотливо, огибая деревья… Мои руки уже не светились, но, раз проявленная, тропа осталась видимой. Правда, она больше не мерцала. В россыпях пепельного цвета песчинок просто вытянулась белая лента, так и манящая воспользоваться ее приглашением.
Спину пробрало морозом, и я резко обернулась. Показалось, что в глубине леса мелькнула какая-то тень, но если там кто-то и был, он двигался слишком быстро, чтобы кто-то из нас успел его рассмотреть. Марий настороженно смотрел в ту же сторону, что и я. Совий предпочитал оглядываться через прицел лука. Мне подумалось, что за то время, что нам придется провести в Чаще, оружие прочно срастется с нашими руками. Я тоже не выпускала свой кинжал, медленно поглаживая знак буревестника.
