— Не нравится?
Туман незаметно прекратил рождаться из ее ладоней. Пару мгновений в полной тишине она внимательно рассматривала меня.
— Хорошо, — наконец сказала она, — раз обещала. Только закрой глаза.
Охотно закрыв, я повернул к ней лицо, гадая, в какую щеку она сейчас поцелует. Рядом послышался легкий шелест юбки, и меня словно окутало тепло другого человека, оказавшегося очень близко. Ее дыхание приятно согрело кожу. Неожиданно губы коснулись моих губ — едва-едва, очень легко и осторожно, как пробуют что-то новое — и тут же отстранились.
Еще несколько секунд я сидел с закрытыми глазами, смакуя это ощущение, а затем, открыв, сам потянулся к Нине, все еще сидевшей совсем близко и будто чуточку застывшей. Однако, словно опомнившись, она легко меня отодвинула и следом отодвинулась сама.
— Как быть, — не сводя с нее глаз, спросил я, — если я хочу еще?
— Не знаю, — загадочно отозвалась она, — подумай…
Нежное касание до сих пор горело на моих губах.
— Это был твой первый поцелуй?
— Возможно, — ответила она.
— И не жалко отдавать просто так?
— А должно быть?
Она взглянула в ответ — спокойная и невозмутимая, как и всегда. Но мне даже не пришлось стараться, чтобы рассмотреть ярко-красные волны вокруг нее, которые, пылая как огоньки, рассекали туманную серость. Здесь и сейчас, скрытая ото всех, от меня она не пряталась. И вокруг меня без всяких сомнений горел такой же алый огонек, который легко видела она. Это пламя может и сжечь, если им не поделиться. Я вновь потянулся к ней, однако Нина опять отодвинулась и выставила между нами руку, опережая мои новые попытки сократить расстояние.
— Только не уходи, — попросил я.
— Вообще-то, — улыбнулась она, — это ты у меня в гостях, а не я у тебя…
Она снова развернула ладони, и как ни в чем не бывало с них плавно заклубился туман, рождаясь из узоров на ее коже и насыщая собой парящую дымку.
— Часто ты здесь? — наблюдая за ней, спросил я.
— Частенько, — ответила Нина. — Надо много медитировать, если читаешь много чужих эмоций. Чтобы сохранять собственные чувства и разум под контролем. В спокойствии и безмятежности…
Сидя рядом, я действительно чувствовал, как здесь хорошо, спокойно и безмятежно — будто вернулся домой после долгой дороги. Где-то за сизой пеленой шел мелкий дождь. Капли ритмично били по земле и воде, не долетая до нас — мы словно прятались вдвоем под одним одеялом. Укутаться им хотелось еще плотнее.
— А меня можешь поучить? — я снова придвинулся к ней. — Я взял учебник по медитации, но там такого нет…
Несколько секунд Нина пытливо рассматривала меня, словно ища и другие мотивы, а потом медленно кивнула.
— Только при двух условиях.
— Каких? — тут же спросил я.
— Здесь все чувства будто обнажены, иначе в этом нет смысла. Так что мы не читаем эмоций друг друга. Даже если они сами сочатся наружу.
Я кивнул.
— А второе?
— Отодвинься хотя бы чуть-чуть, — с улыбкой попросила она, — а то расслабиться не удастся.
— Мне или тебе? — хмыкнул я.
— А есть разница?..
Когда я вернулся в комнату, Генка уже проснулся и с ходу откомментировал мой мокрый, но довольный вид — стоило выбраться из тумана, как дождь отыгрался за все время, что я от него скрывался. Отмахнувшись от расспросов, я быстро привел себя в порядок, и вдвоем с другом мы покинули общагу и направились на завтрак.
Мелкие капли наконец прекратили падать с неба, оставив как напоминание о себе размоченные песчаные дорожки. По одной из них у главного корпуса нетерпеливо расхаживала Роза, выспавшаяся, бодрая и прямо сияющая. Мы появились, и она просияла еще больше, без слов показывая, что ждала именно нас.
— Смотрю, тебе лучше, — подойдя, заметил я.
— Вот, — она довольно показала нам серебристый конверт, который сжимала в руке, — приглашение мне в Элементаль!
— Когда позвали? — тут же откликнулся Генка.
— Только что, — с восторгом ответила она. — Это было так неожиданно! Я вышла из комнаты, пошла к лестнице. Там стояли девушки, разговаривали. Среди них Анна Золотарёва, мастер Элементаля, — быстро пояснила она. — Я прошла мимо, и она меня неожиданно окликнула. Лично! По имени! Поздравила со вчерашней победой, спросила про магнетику, а потом одна из ее подруг дала мне это, — Роза радостно тряхнула конвертом. — А там приглашение! Брата никуда не позвали, а меня позвали!.. Спасибо, — ее глаза благодарно замерли на мне, — без тебя бы ничего не получилось…
— Приглашение полностью заслуженное, — улыбнулся я.
— Они еще извиняться должны, — усмехнулся Генка, — что не позвали тебя раньше!
— Скажешь тоже! — фыркнула Роза и снова перевела взгляд на меня. — А тебя уже позвали?
Оставалось только мотнуть головой.
— Странно… — пробормотала она, бережно поглаживая свой конверт.
— Непонятно, — согласился Генка, чей карман оттопыривали целых два приглашения.
В принципе, мне было вполне понятно. Я нравился не всем. Но и мне нравились не все.
— Что у нас там по расписанию? — я шагнул к крыльцу.
— Практика магического боя с Рогозиным! — воодушевленно отозвался друг.
— Но сначала основы магии стихий, — заметила Роза, поднимаясь по ступеням.
— Опять теория… — проворчал он.
— Вообще-то там тоже практика, — мигом возразила она. — Занятие ведь в лаборатории…
Разговаривая, мы вошли в главный корпус академии, уже изрядно заполненный студентами. Стоило переступить порог, как взгляды тут же окружили со всех сторон и, словно шлейфом, потянулись за нами, сопровождая каждый шаг по коридору. Чужие эмоции, казалось, так и рвались навстречу, преграждая путь. Повсюду, куда ни кинь глаз, вспыхивали видимые только мне волны, яркие, широкие и такие длинные, будто пытались до нас добраться — коснуться, задеть, порой погладить, а порой и ударить. Единого цвета у них сегодня не было. Вокруг одних студентов искрились оранжевые всполохи любопытства — их обладатели кивали мне и моей компании как старым друзьям. Вокруг других свивались, как змеи, зеленые волны зависти — их хозяева отворачивались от нас как от давних врагов. Без особого труда я заметил и парочку горячих ярко-красных огоньков, скачущих около некоторых девчонок, которые хлопали ресницами и кокетливо хихикали, когда я проходил мимо. Мое имя мелькало обрывками то в одной, то в другой беседе — только сейчас к нему как прозвище прочно приклеилось одно и то же слово.
— Думаешь, он и правда джокер?..
— Ну а, по-твоему, кто еще? Ты же видел вчерашний поединок… Только джокер может победить из ничего…
— Даже Спарта это признала…
В столовой нас встретили в целом те же эмоции, сплетясь в разноцветные клубки по всему залу. Большинство студентов оторвались от тарелок, провожая нас троих до заставленной блюдами зоны раздачи. Опять мое имя склонялось на все лады, будто за ночь стало здесь главной сплетней.
— Тут вообще три версии про тебя, — вдруг зашептал Генка, двигаясь рядом с подносом. — Первая — ты потерянный наследник какой-то мощной древней династии…
— А я слышала, — с иронией подхватила Роза, — ты заговоренный, и тебе во всем везет…
Здесь бы я поспорил. Плохие вещи в моей жизни случались почти так же часто, как и хорошие. Просто последним я радовался, а первые предпочитал не замечать.
— Или самая популярная, — со смешком выдал друг, утягивая к себе тарелку каши, — ты — ошибка природы…
— Это что новый джокер, что ли? — пробормотал проходящий мимо парень.
А это что, четвертая версия?
— Конечно, джокер, — не слишком тихим шепотом отозвался его приятель, — если даже девчонку рядом с ним с ходу из троечки в дамы…
Парни плюхнулись с подносами за ближайший стол, над которым сейчас витало густое оранжевое облако любопытства.
— Это что за ерунда? — отвернулся я, вспоминая, что нечто подобное слышал и на трибунах во время экзамена.
Друзья лишь пожали плечами, озадаченно прислушиваясь к этой невнятной болтовне.
