О, если бы опасность угрожала ему самому, Креол без раздумий сунул бы голову куда угодно. Он всегда наплевательски относился к риску – его не пугала ни боль, ни сама смерть. Пять тысяч лет назад Креол без колебаний лег в саркофаг и принял яд – хотя прекрасно понимал, что может уже не очнуться.
Он же архимаг, в конце концов! Есть ли что на этом свете, что способно причинить хоть малый вред архимагу?!
На самом деле есть, конечно. И довольно многое.
Но Креол отвергал эти мысли с презрением и негодованием.
Однако сейчас опасность угрожает не ему, а его ученице. Ее могут убить в любой момент. Возможно, уже убили.
И это почему-то вызывает у Креола сильное беспокойство.
Лод Гвэйдеон разделял его беспокойство. Внимательно изучив карту города, он указал на здание казино и сказал:
– В их руках леди Ванесса, поэтому нужно действовать со всей осторожностью. Идти на штурм нежелательно – будет лучше проникнуть внутрь незаметно.
– На танке? – приподнял бровь Моргнеуморос. – Это как?
– Я предлагаю несколько иное, – покачал головой паладин. – Мы со святым Креолом проберемся внутрь, смешавшись с посетителями игорного дома, а там постараемся освободить леди Ванессу. Вы же, лорд Моргнеуморос, останетесь здесь, держа вашу самобеглую повозку наготове. Не сочтите за обиду, но ваша внешность несколько бросается в глаза…
– Без обид, – пожал плечами мутант. – Нормальный план, сойдет. Креол?..
– Мне все равно, лишь бы сработало, – поморщился маг.
– Гуртха, – сделал непонятный жест Моргнеуморос. – Держите рацию – скрипните, когда управитесь, подберу вас. Частоту я настроил.
Креол повертел между пальцев маленький черный диск, похожий на пуговицу. Хотел было сунуть его в пространственную складку, но вспомнил, как Ванесса не могла дозвониться до него в Лондоне, и ограничился обычным карманом.
– А еще одной нет? – хмуро поинтересовался маг. – Лучше бы нам обоим по штуке.
– Извини. У меня только одна.
– Только одна? – недоуменно переспросил лод Гвэйдеон. – Но как же вы сами планируете с нами общаться, лорд Моргнеуморос?
– Есть и вторая, но она не снимается, – указал себе на ухо Моргнеуморос. – Вмонтирована прямо в слуховой аппарат.
– Кстати, все забываю вас об этом спросить, – вспомнил лод Гвэйдеон. – Если не секрет, что стало с вашим ухом?
– Война, – пожал плечами Моргнеуморос.
Лод Гвэйдеон понимающе прижал ладонь к груди.
– Все, мы пошли, – открыл люк Креол. – Ты жди здесь, и если мы не вернемся в течение часа… подожди еще.
Войти в казино оказалось совсем несложно. Охранник при входе мазнул взглядом по магу и паладину, оценил их добротную одежду без всяких следов скони и вполне этим удовлетворился. Клиенты выглядят платежеспособными, а большего от них и не требуется.
Хозяин этого места заботился о своем бизнесе. Все очень чисто, аккуратно – насколько это вообще возможно в плонетских условиях. Огромный зал полон народу, за каждым столом играют, в углу хрипит древний музыкальный автомат. Есть даже бар с полуобнаженными официантками – разносят напитки, улыбаются посетителям.
Но и вооруженных громил тоже хватает. Добрая половина играющих – люди Генерала. Здесь их главная база, здесь они столуются и отдыхают, а многие вообще живут постоянно. До войны в этом здании размещался громадный комплекс – отель, казино, несколько ресторанов, кинотеатр, фитнес-центр и много чего еще. Теперь осталось только казино – рестораны превратились в столовые для бойцов, а номера отеля – в квартиры. Этажи выше шестого не используются – лифты давно в нерабочем состоянии.
Креол глядел на охранников угрюмо, недовольно крутил носом. Если бы не требовалось экономить ману, он бы всех тут выпотрошил.
Всех!
Первое, что магу с паладином предложили сделать – приобрести фишки. При самом входе разместилась будка оценщика – старик принимал у гостей ценности, прикидывал стоимость и выдавал соответствующее количество фишек. Фишки здесь попросту нарезали из листового металла, а Генерал выжигал на них лазером свою личную роспись. В последнее время эти металлические квадратики стали использовать и в качестве обычных денег – все удобнее натурального обмена.
Креол похлопал себя по карманам, ища что-нибудь, с чем не жалко расстаться. Нашел авторучку, колоду карт, шерстяные носки и почему-то счетчик Гейгера. Маг понятия не имел, как к нему попала эта штуковина, но никакой пользы он в ней не видел, поэтому с легкой душой обменял на фишки. Оценщик с сомнением поглядел на незнакомый прибор, но разобравшись, для чего он нужен, назначил довольно высокую цену. Не такую высокую, как у носков, но все же.
Прогуливаясь по залам, Креол и лод Гвэйдеон внимательно осматривали входы и выходы. Где-то здесь должен быть проход на закрытую территорию – только вот где именно? Хватило беглого осмотра, чтобы выделить по меньшей мере шесть охраняемых выходов – две лестницы, три двери, узенький коридор. Куда идти, чтобы попасть в каталажку?
– Ну что? – вполголоса спросил маг. – Заметил что-нибудь?
– Не могу пока сказать с уверенностью, святой Креол. Скажите, лорд, а куда ведет та охраняемая лестница? – тронул за плечо какого-то игрока паладин.
– Да мне-то почем знать?! – огрызнулся тот. – Не мешай, у меня сверчок проигрывает!
Креол и лод Гвэйдеон сделали вид, что тоже поглощены боем сверчков. Эта местная забава напоминала гладиаторские бои – только вместо людей в ней участвовали насекомые. Сначала их дразнили, тыча проволокой, а когда сверчки уже закипали от ярости – натравливали друг на друга. Народ, сгрудившийся вокруг крохотной арены, оживленно обсуждал поединок, передавая жетоны из рук в руки.
– Желтый, желтый, желтый, желтый!!! – вопили с одной стороны.
– Зе-ле-ный!.. Зе-ле-ный!.. – скандировали с другой.
Сверчки злобно рвали друг друга на части. Вообще, эти жутковатые тварюшки мало походили на своих земных сородичей – плонетские сверчки мутировали в кошмарных чудищ с зазубренными пилообразными лапами, кривыми ротовыми клешнями, гибкими усиками-иглами. Они напрыгивали на противника, вонзали в него весь арсенал, отпиливали конечности, выгрызали куски хитина, брызгали во все стороны буроватой жижицей. Несмотря на крошечные размеры бойцов, зрелище получалось захватывающим и очень кровавым.
Победил зеленый сверчок. Правда, к концу схватки он был уже скорее бурым, чем зеленым. Желтый лишил его двух лапок, изорвал в клочья крылья и разметал по арене добрую половину внутренностей. Но победитель все равно выглядел ужасно довольным – он подполз к проигравшему и принялся деловито его поедать.
После боя сверчков маг с паладином некоторое время играли в «камешки» и «три фишки». В первой игре требовалось бросить круглый камешек как можно ближе к противоположному краю стола, при этом не уронив его на пол. Во второй – накрыть три лежащих на столе фишки четвертой, не сдвинув их при этом с места. Лод Гвэйдеон очень быстро освоился и стал безостановочно выигрывать. Между конами он беседовал с соперниками и зрителями, как бы невзначай расспрашивая, какая дверь куда ведет.
