– Да как скажете, – нетерпеливо отмахнулся ведущий. – Итак, мы начинаем… а?.. а?.. игру!!! Выбирайте категорию!
Креол задумчиво воззрился на экран. Там появились шесть слов: «Математика», «Хайгондийский язык», «Искусство», «История», «Химия» и «Астрономия».
Маг поджал губы. Хайгондийский язык он выучил магическим путем – то есть получил его на уровне подсознания, без какой либо дополнительной информации. О плонетском искусстве он не знает ничего вообще. Из истории кое-что усвоил только о Судном Часе, да вот недавно еще услышал про короля Яиднамиза. В алхимии Креол разбирается неплохо, но современной земной химии эти знания во многом противоречат – что уж говорить о плонетской? Астрономия… у Плонета свое звездное небо, ничуть не похожее на земное.
Остается математика. Дважды два в любом мире равно четырем.
Ну по крайней мере в большинстве миров.
– Математика, – сделал выбор Креол.
– Прекрасный выбор! – улыбнулся Профессор Головолом, нажимая кнопку. – Внимание на экран, дамы и господа! Наш первый вопрос сегодня – кто ходит утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?
– Ха! – осклабился Креол. – Легко! Оборотень!
– А?.. – приподнял брови ведущий. – Не могли бы вы обосновать свой ответ, господин Креол?
– Что тут непонятного? Ночью и ранним утром оборотень волк и ходит на четырех ногах, а днем – человек и ходит на двух.
– А почему вечером на трех?
– Не придирайся к мелочам. Ответ правильный?
– Нет.
Одновременно с этим ведущий дернул рукоять. Лазерный луч сдвинулся немного правее, с шипением отрезая Креолу мизинец. Лицо мага исказилось от боли, на свободной руке скрючились пальцы. Из обрубка медленно выползла одна-единственная капля крови – лазер сразу же прижег рану.
– Будете испытывать свой интеллект дальше, господин? – с улыбкой спросил ведущий.
– Буду, – проскрипел Креол.
– Какую категорию вы выберете теперь?
– Математика.
– Опять математика? Что ж, посмотрим, что у нас там припасено для второго вопроса… а?.. а?.. вот оно!!! Ответьте нам, господин Креол, почему у бутенктры на правой щеке двенадцать усиков, а на левой всего четыре?
– Что такое «бутенктра»? – спросил маг.
– То есть?.. Вы что, не знаете, кто это такая?
– Если б знал, не спрашивал бы.
Ведущий замялся, окликнул помощника. Тот куда-то сбегал и принес флегматичную зверушку, похожую на скособоченную выхухоль.
– Вот это бутенктра, – показал животное ведущий. – Почему на левой щеке всего четыре усика?
– Оторвал кто-то, – без раздумий ответил Креол. – Правильно?
– Нет.
Лазерный луч сдвинулся правее, с шипением отрезая безымянный палец. Креол сдавленно зарычал и процедил, злобно глядя на бутенктру:
– Ты мне за это ответишь!
Зверек сонно зевнул, не понимая, что вокруг происходит.
– Итак, дамы и господа, у нас два вопроса, две неудачи и ни единой выигранной фишки! – грустно развел руками ведущий. – Давайте все хором посочувствуем нашему бесстрашному, но невезучему участнику! Будем играть дальше или сдадимся?
– Играем, – фыркнул Креол.
– Смело! Смело! Выбирайте категорию, господин Креол!
– Математика.
– Что, в третий раз математика? Уверены? Ну что ж, давайте выслушаем наш третий вопрос. Следите внимательно за условиями задачи, господин Креол. Бежала по подземелью стая крыс. Навстречу им паук. Паук спрашивает – сколько вас, крысы? Наверное, штук сто! А крысы отвечают – нет, нас не сто. Но вот если бы нас было столько же, сколько сейчас, да еще столько же, да еще половина, да еще четверть, да еще одна крыса – вот тогда было бы сто. Сколько было крыс, господин Креол?
– Сто.
– Как это сто?! – чуть не поперхнулся ведущий. – Почему?!
– Паук сказал, что их было сто. Значит, сто. Правильно?
– Нет.
Превозмогая боль в отрезанном среднем пальце, Креол прошипел:
– Так что, паук солгал?! Вот ублюдок!
– Может быть, достаточно? – слабо улыбнулся ведущий. – Господин Креол, вы потеряли уже три пальца…
– Задавай следующий вопрос! – рявкнул маг.
– Хорошо, выбирайте категорию…
– Математика!
– Опять математика?! Но господин Креол, не будет ли лучше выбрать что-нибудь другое? С математикой вам сегодня явно не везет…
– Математика!
– Ну как скажете… – промямлил ведущий, бросая умоляющие взгляды в сторону.
К нему подбежал морщинистый старичок и что-то прошептал на ухо. Профессор Головолом кисло закивал, колдуя с клавиатурой.
– Четвертый вопрос, господин Креол, – произнес ведущий. – Специально для вас. У вас в кармане было три яблока. Я забрал у вас одно яблоко. Сколько яблок у вас осталось?
– Три.
– Да как это три?! Почему?!
– Потому что я убью каждого, кто попытается забрать у меня яблоко.
– Опять неверный ответ… – тоскливо закрыл глаза ведущий, нажимая кнопку.
Лазерный луч с шипением отрезал указательный палец. Креол вынул уже ничем не сдерживаемую ладонь и рассеянно уставился на четыре крохотных обожженных культи.
– Мне очень, очень жаль, господин Креол… – насмешливо посмотрел на него ведущий. – Вам, однако ж, не следовало…
– Давай еще раз, – перебил его маг.
– Но… что, на другую руку?! Да вы, я гляжу, храбрец из храбрецов!
– На эту же.
– На этой пальцев больше нет.
– Да ну?.. – хмыкнул Креол, нагибаясь и шаря под «гильотиной».
Отыскав свои пальцы, он по очереди приставил их на место и разом активировал несколько исцеляющих заклятий. Кожа и мясо забулькали, ожоги от лазера бесследно испарились, а пальцы с тихим хлюпаньем приросли обратно. Креол демонстративно пошевелил ими, сунув ладонь ведущему под нос.
– Играем дальше? – ехидно улыбнулся маг.
– Тю, да ты мутант! – искренне возмутился ведущий. – Не, так неинтересно! Вали, вали отсюда!
Зрители тоже смотрели на Креола с явным разочарованием. Один из мутантов досадливо сплюнул и пробурчал:
– Ишь, везунчик – пальцы приращивает… А у меня кроме слизи из ушей ни хрехта полезного нету…
Маг недовольно сошел с помоста. Его внимание привлекла злополучная бутенктра – помощник Профессора Головолома подхватил ее и куда-то потащил. Креол догнал его и спросил:
– Так почему у нее на левой щеке всего четыре усика?
– Потому что бутенктра – асимметрик, – охотно объяснил помощник. – Она роет норы, лежа на боку – и всегда на левом. Левые усики упираются в землю и большую часть времени бесполезны – поэтому они короче и их меньше. А вот правые…
– И это, по-вашему, математический вопрос?! – возмутился Креол. – Откуда я могу все это знать?!
– Да это даже маленькие дети знают, – странно поглядел на него помощник. – Вначале вопросы всегда легчайшие…
